故事發生在1768年的中國，此時正是清朝第四代皇帝弘曆（乾隆帝）在位的第33年，中國末代王朝的盛世。
在江浙一帶流行著一種說法“叫魂”，當時，人們相信人的靈魂可以從軀體中分離出來，一個活人身上存在著“魂”和“魄”，分別代表著精神之靈和軀體之靈。“魂”輕巧易變容易從軀體中出來，這也是在一些地區人們相信孩子容易嚇到，通過叫魂讓孩子恢復正常。
不知是從何時起，“叫魂”的謠傳開始在江浙一帶蔓延開來，一天，有幾個和尚為了討口飯吃，刻意討好在街上看到的兩個小男孩，誇孩子長大後肯定當官什麼的。被孩子大人知道後遭到一群人的毆打，原因就是和尚們打聽了孩子的姓名。因為老百姓們相信這些諸如和尚乞丐的人，四處漂泊，無人知道他們的底細，尤其是外來的遊僧和乞丐。他們擁有一種神秘的力量，能夠在孩子身上施展法術，奪取靈魂，讓孩子生病或死去。後來，這種說法進一步細化，一個捕快抓到一個“剪人髮辮”的遊僧，由於一個真正的術士，可以通過對一個人的頭髮唸咒語讓頭髮的主人靈魂出竅（當時的說法），所以，四處遊走的僧人道士乞丐便成為人們躲避和厭惡的對象。漸漸地這在民間引起一種恐慌，為了平息民眾的怒火，安撫民眾，官員也開始逮捕這些人，不過並未受到太大的重視，而且理由是他們在同假冒從事巫術的人進行鬥爭。在一些地區甚至出現民眾焚燒妖人的情況。不過，地方官員出於維護自身政績等原因並未上報朝廷。
正當弘曆在承德避暑的時候，他收到了幾份關於“叫魂”的密報，謠傳已從江浙地區蔓延到山東，不管，弘曆認為這件事多麼的荒誕，但由於百姓是輕信的和容易煽動的，而且這件事還涉及剪髮——一項最好不要觸碰的政治隱喻——不達到清朝對新發式的要求，便是謀逆。由於清朝是少數民族的政權，而剃光前額是臣服必不可少的象徵。不過，這件事乾隆皇帝一開始並未提及剪髮，因為這涉及到他的政權的穩定性。弘曆一方面要保持它的普世主義，大力推崇儒家文化，另一方面為了維護滿族特殊的統治地位又要保持滿人的種族特性，比如說滿文和尚武（當一個掌管整個國家的皇帝在交通和科技不發達的時代著實不易）。
可是隨著事件的不斷髮酵，弘曆認為這件事背後一定有著不可告人的驚天密謀，試圖引起恐慌，顛覆他的政權，於是下令在全國圍捕事件的幕後主使，不過，為了避免引起群眾恐慌，調查是秘密進行的，由此引發了1768年全國的政治危機。
不過，正如荒誕的事件本身一般，結局也是十分荒誕。根本沒有密謀者，只不過是弘曆相信了一個屈打成招的謊言引發的妖術恐慌，可憐了那些涉事的乞丐遊僧和道士們。
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