一千三百多年前，唐太宗貞觀元年秋天，一個和尚騎了一匹又老又瘦的馬，由唐瓜州（今甘肅安西縣)出玉門關，向元邊元際的沙漠中走去。
沙漠中是“平沙養黃入天”，驕陽似火，寸草不生，熱風捲起漫天沙塵，正是:“大漠風塵日色昏”、“蒸沙爍石燃虜雲”。地面上沒有道路，這位和尚只能沿著前人留下的駱駝糞和遇難人畜的白骨前行。就這樣走了一百多里路，要穿過沙漠到伊吾（今新疆哈密)，還有六、七百里路程。不幸的事發生了，和尚在喝水時，不慎將帶來的一大皮袋水打翻在熱沙上。沒有水，再前進就是死亡。和尚掉轉馬頭，準備回去取水。沒走多遠，他想起了出發時在佛祖像前立下的誓言:“不到目的地，決不東歸一步。”於是他又掉轉馬頭，憑著信仰和意志，繼續向沙漠深處走去。五天過去了，和尚終於因焦渴而倒在沙漠中。夜來臨了，涼風吹醒了人和馬，他又爬上了馬背。突然，這識途的老馬聞到了水味，馱著半昏迷的主人狂奔到一處有水草的地方。
這位和尚就是小說《西遊記》中的唐僧。《西遊記》中用誇張的藝術手法，描寫唐僧為去西方取經遭受了九九八十一難。上面寫的差一點渴死在沙漠中，倒是真正的一次大難呢。
唐僧原姓陳名禕，洛州緱氏（今河南偃師緱氏鎮)人。十三歲時出家，法名玄奘。唐太宗貞觀元年（公元627年)，玄奘為了解決佛學中的疑難，學到更多的佛教知識，決心到佛教發源地印度去求學。
當時海路不便，到印度去一般走陸路，即由長安向西北行，經過當時的西域繞一個大圈子，再南下到印度。由於當時四域被唐的人西突控制，突的附庸高昌國（位於今吐魯香附垂近)專與唐政府作對，堵塞了向西去的道路。唐政府為了邊境安全，禁止人民出入國境。
《西遊記》中寫的唐僧去西天取經動身時榮耀得很，連皇帝唐太宗都親自給他送行。實際上卻是連出國取經的申請都沒有被批准，他只好在其他佛教徒的熱心幫助下私自出國，冒著極大的危險，由玉門關橫渡沙漠西行。
玄類在旅途上過了將近一年，吃盡了千辛萬苦，在貞觀二年的夏末到達了印度。他在印度一共遊學了十五年，在此期間，他朝拜了當年佛教創始人釋迦說法的靈山，這就是《西遊記》中如來佛（即釋迦)居住的西天靈山。更重要的是，玄奘在當時印度最著名的寺院那爛陀寺學習了五年，後來又到印度各地漫遊，學問繼續增進。
貞觀十六年（公元042年)臘月，在印度曲女城，由兩位國王上持，為玄奘舉行了一次盛大的佛教學術辨論會。由玄奘主講，在上八天的會期中，到會的人近萬名，沒有誰能夠反駁他的論點。可以說，玄奘在佛學上的造詣，在印度也是首一指了。
貞觀十七年春，玄奘帶了大批佛經開始回國。由於有國王們的資助和護運，與當年出國時是大不相同了。這時，西域的形勢也有很大變化。突厥於貞觀三年被徹底消滅。貞觀十四年，唐軍在侯君集的統率下，迅速地滅亡了高昌國，由長安經西域到中亞的絲綢之路暢通了。因此，玄奘一路很順利的歸來。
在到長安之前，玄奘派人上書給唐太宗。英明的太宗立即下令歡迎，在長安舉行了有幾萬人參加的迎接儀式。此後，玄奘留在長安譯佛經，同時按照唐太宗的囑咐，寫了一本旅行記《大唐西域記》，這是一本有重大科學價值的著作，為研究中亞和南亞古代歷史、地理的必讀之書。印度一些湮沒的古蹟，例如那爛陀寺遺址，就是靠此書的記載才重為世人所知的。
玄奘並不象《西遊記》中所說的那樣，取經以後就飛到西天成了長生不老的菩薩，而是在唐高宗麟德元年（公元664年)因病去世，遺骨理葬在今西安市南約四十餘里的興教寺墓塔之下。基塔在寺西院，五層。兩旁是玄奘兩個大弟子窺基和圓測的墓塔各三層。這三座塔都是唐代所建，為我國珍貴的歷史文物。
由興教寺門口遠眺，景色十分優美。在唐代，氣候比現在溫暖溼潤，花木非常繁茂。詩人杜甫在《辜陪鄭駙馬韋曲》詩中，有“韋曲花無賴，家家惱殺人”的詩句，生動地描述了這一帶的景色。今天，興教寺仍是中外人士遊覽及瞻仰玄奘遺蹟的勝地。
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