從宋朝開始，中國科舉就有以“三甲”區別進士的做法。而區別的標準，便是進士們的考試成績。在科舉佔據選拔人才主流渠道的情況下，進士們通過全國選拔，本來就被認為最優質的一批人才。
三甲的區分，則是找出當中最優質的一批人才，進行重點培養。因為科舉制度的發展，越到後面，越趨向成熟。所以，我們把進士三甲之間的區別，放在清朝比較。
清朝時，三甲中的“一甲”只有三個人，分別是狀元、榜眼、探花。二甲人數不固定，他們被稱為進士出身。二甲中的第一名被稱為“傳臚”。
三甲人數同樣不固定，他們被稱為同進士出身。朝廷根據這些新科進士的成績，為他們安排相應的待遇。(注：明朝時二甲、三甲第一名，都可稱為傳臚。）
按照清朝規定，新科進士中，除一甲三人和傳臚外，其餘進士在殿試後，仍需參加由朝廷派大臣親自監考批閱的朝考。
通過朝考，進士們可以獲得庶吉士身份，入翰林院學習。在這個過程中，二甲會比三甲，更容易通過考核。因為考核過程會計算分數。
二甲出身的進士，他們在殿試時，便已獲得五分，只需在會試和朝考中，只需要一次獲得二等，分數便可達標。而三甲出身的官員，則需要兩次都獲得一等，難度更高。至於一甲級別的進士及傳臚，則直接入翰林院，無需再次考核。
翰林院是朝廷儲備高級人才的地方，歷來有“非翰林不入內閣”的說法。一甲出身的進士，起點較高，也最為穩定。
其餘進士，如果成為庶吉士，還需要進入翰林院繼續研習，才可獲得官職。即便同入翰林，一甲出身的進士，仍有優勢。
同在翰林，一甲出身的進士是以翰林院修纂、編修的身份，跟這些庶吉士一起深造。換句話說，他們已經早早獲得官職。而且比傳臚的級別高。修纂是從六品，編修是正七品，傳臚獲得的檢討只有從七品。
庶吉士在翰林院經過學習後，會參加考核。被評為一等的庶吉士，可以留在翰林院內，獲得官職。但這些庶吉士只能獲得檢討、編修的七品官職。
如果庶吉士被評級較差，就只能獲得知縣一級的地方官，六部主事、司務、筆帖式等屬官。庶吉士跟一甲進士比，起點較低，且仕途的過程並不穩定。
其餘沒有成為庶吉士的進士，吏部也會根據考核結果，分配不同的官職。這些二、三甲的進士，對朝廷而言，仍是人才。
畢竟就連考不上進士的舉人，都可以參加吏部考核當官，何況這些已經通過選拔的進士。進士可以得到的工作待遇，受朝廷用人情況影響很大，較不穩定。
清朝入關初期，順治年間，人才短缺，對進士極力拉攏。這段時期，可以說是清朝當官的一個黃金期。不僅獲得官職容易，很多重要官職也有空缺。
《清會典事例》記載，順治三年：“二甲一名到五十名，除部主事；五十一到三甲十名，除中、行、評、博；十一名至二十名，除知州；二十一名至五十名，除推官，餘除知縣。”
但官職數量畢竟有限，從康熙年間開始，官缺緊張。進士需要等到現有官職出現空缺，才有機會上任。以至於一些人考中進士十年後，仍沒有獲得官職。所以，跟庶吉士相比，這些進士的仕途更加不穩定，起點也更低。
在康熙中期以前，二甲、三甲仍有一個區別。二甲出身的官員擔任京官。三甲則擔任地方官。清朝中期開始，進士獲得官職前，都要通過學習考試。根據考試結果、年齡，為他們安排實際官職。
對於一甲、二甲、三甲的進士來說，不僅獲得官職的難度有很大區別，將來仕途升遷上，仍相差極大。雍正以後，清朝對官員升遷，主要注重品行、政績。一甲出身的官員，明顯可以獲得更多歷練的機會。
而且，一甲，庶吉士，吏部挑選的二、三甲進士，三者之間，都有不同的升遷途徑。相比較而言，一甲進士出身的官員確實大於庶吉士出身的官員。而庶吉士出身的官員，也大於吏部挑選的二、三甲進士。
所以，一甲出身的官員，在清朝佔有很大優勢。當然，這個並非絕對。清朝歷史上，有狀元郎退休後仍是低級官員的案例。康熙四十二年的狀元王式丹，因為考上狀元時已經58歲，身體太差，不受康熙重用。
退休時，仍是從翰林院六品官修撰。也有連科舉都不算，靠買官就獲得高官的人。只是說，從整個群體看的話，仍符合這個結果。
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