美西戰爭，是資本主義進入帝國主義時代後第一場帶有帝國主義性質的戰爭。美國發動這次戰爭的目的就是想從比較落後的強國——西班牙手裡奪取新的殖民地，以求重新瓜分世界。
古巴和波多黎哥是美國首先注意的地方，這不僅由於這兩處是重要的原料產地和投資場所，而且更重要的是由於它們的地處通向中美洲、加勒比海水域和巴拿馬地狹的要衝，是一個重要的戰略據點。另外，美國當時也很需要菲律賓群島，因為美國知道，這是使它能開闢東亞市場的一個重要據點。正由於這些原因，美西之間的戰爭已成為不可避免的了。1898年2月15日，停泊在哈瓦那的美國軍艦“緬因號”，在誰也不清楚原因的情況下，突然發生了爆炸，這事件也就成了美國發動戰爭的導火線。西班牙為避免軍事衝突，雖然經過多方的努力，結果一切都徒勞無益。
1898年4月20日，美終於向西班牙發出了最後通碟，要求西放棄古巴，西班牙迫於形勢正打算讓步求和的時候，美國突然於21日開始了軍事行動。美國在古巴國土上發動的戰爭，從表面上看，似乎是為了支持古巴的民族解放鬥爭，讓古巴的起義者負起戰爭的主要重擔，但是當西班牙宣佈投降舉行談判的時候，美國人卻拒絕了古巴起義者派出代表，並公然地代替西班牙佔領了古巴。美西和約是1898年12月10日在巴黎簽訂的，根據和約，美國得到了它原來需要得到的所有要求，古巴成了它的保護國，菲律賓群島、波多黎哥和關島也都割讓給了它。
這場戰爭通常被稱為西班牙帝國的最後掙扎和美國世紀的破曉，但是，考慮到戰爭僅僅持續了大約3個月，實在是沒什麼好誇耀的。這場“解放”了古巴的所謂“輝煌的一戰”，於1898年4月開始。其原因是一艘在古巴附近的美軍軍艦發生神秘爆炸，美國將兇手指向西班牙。戰爭在當年8月結束，戰火一直蔓延到了西班牙在太平洋的殖民地，美國政府聲稱要保障通向亞洲市場的航路安全。12月，雙方簽訂了和平協定，古巴獲得獨立，波多黎各和關島由美國管轄，美國以2000萬美元的價格購買菲律賓。
關於這場戰爭的時長還有另外的看法。美國在菲律賓很快陷入了一場血腥抵抗，雖然不久前菲律賓人還和美國並肩作戰。最後，美軍鎮壓了抵抗，直到1946年才承認菲律賓獨立。
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