王寶釧守寒窯十八年的故事在中國廣為流傳，她和丈夫薛平貴的愛情故事被傳為佳話。千百年來，王寶釧一直是被讚頌，她是賢良婦女的典範、婦道的模範，在中國古代，人們紀念王寶釧，並號召婦女向她學習。
中國婚姻一向有嫌貧愛富之說，女人都想嫁有錢人，不想嫁窮人，可是王寶釧卻不是這樣，王寶釧的堅決嫁窮小子薛平貴，跟富貴的父母斷絕關係，跟著薛平貴過窮苦日子。
王寶釧的父親就是宰相王允，王允沒有兒子，只有三位如花似玉的女兒，長女和次女都嫁給了權貴家的少爺，三女兒王寶釧最為美貌出眾，知書達理，王允很是鍾愛三女兒王寶釧，希望她嫁個好人家。
作為才貌雙全的相府千金，王寶釧美名傳揚，很多王孫公子紛紛求親，王允實在是不知道該答應哪家的，乾脆為心愛的女兒王寶釧建了一個綵樓，讓她自己拋繡球選女婿，讓老天為她作安排。
沒想到王寶釧的繡球一下子砸到了窮小子薛平貴頭上，宰相王允豈能讓女兒嫁給窮小子受苦，再說也門不當戶不對啊。於是王允要悔婚，想給薛平貴幾個錢打發他走人。
可是王寶釧卻不像父親那樣嫌貧愛富，她堅持要嫁給薛平貴，王允一怒之下，要和王寶釧斷絕父女關係，王寶釧卻一點也不怕，一意孤行，跟著薛平貴走了。
薛平貴是一個如假包換的窮人，他的房子太差，就是武家坡上的一處舊窯洞。從小錦衣玉食的相府千金王寶釧就跟丈夫薛平貴住在簡陋的寒窯中，她一點不嫌薛平貴的貧苦，溫柔賢惠，小夫妻很是恩愛。
窮則思變，薛平貴也不甘心一輩子貧苦，他要出外闖蕩天下，奮鬥事業，王寶釧雖然不想和丈夫分離，可是她也知道，自己不能影響丈夫追求事業，只能含淚送自己丈夫遠行。
這一走，就沒有了歸期。年輕美貌的妻子王寶釧從此一個人生活，住在寒窯裡，她像望夫石一樣望眼欲穿地等待著丈夫歸來，這一等就是十八年，就成了王寶釧守寒窯十八年的佳話。
一個年輕美貌的女人守寒窯是不容易的，何況又是漫長的十八年，王寶釧過著孤獨寂寞又貧窮的日子，還要拒絕居心不良之人的覬覦，可是她對丈夫十分忠誠，從來沒有想到改嫁或紅杏出牆。
薛平貴在外奮鬥成功，還當了西涼國王，不過這些年他也不寂寞，居然納了一位美貌如花、地位尊貴的公主當小妾，這個小妾就是西涼國的代戰公主。
雖然有了新歡，但是薛平貴沒有忘記舊愛，他想把髮妻王寶釧接來一起享受榮華富貴，於是就自己親自接髮妻王寶釧回到西涼國，還封王寶釧當了皇后。
王寶釧苦盡甘來，和丈夫團圓了，也享受榮華富貴，可是她只當了十八天皇后就病故了。這是因為什麼？可想而知，王寶釧在小妾代戰公主的地盤上作皇后，這皇后當得肯定不容易，是不是鬱鬱而終呢？
世人讚歎王寶釧：“十八年古井無波，為從來烈婦貞媛，別開生面；千餘歲寒窯向日，看此處曲江流水，想見冰心。”但是王寶釧這寒苦的十八年是否值得呢？
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