西漢中晚期，匈奴在漢武帝與漢宣帝的連番打擊之下，已呈日落西山之勢。值此危亡時刻，漢匈戰爭的主線分出了額外的分支：那就是漢羌戰爭。
作為牽制漢朝的盟友，羌人也加入了雪山草原大漠上的角逐。漢羌戰爭最後上升到了與漢匈戰爭同樣重要但是缺乏應有關注的地位。
羌人的歷史
羌人的起源非常古老
羌人是非常古老的族群之一，最早活動於四川、甘肅、青海一帶。西羌大多生活在河西地區及甘肅西南的河湟故地（或稱湟水流域，湟水即今西寧河，為黃河支流），而白馬羌的一部分與南太平洋系的蠻族融合，語言都發生了變化，和漢語以及羌藏的語言都變得不同了。氐族後來則遷到了武都、四川一帶，這樣兩族便分了家。
羌人的部落多如牛毛，至少有200多個。大都分佈在四川西北阿壩、 西部甘孜，雲南西北部，青藏高原。甚至新疆南部一帶也有羌族建立的蒲犁、依耐、無雷、西夜、若羌等國。羌人主要也分為三大類，一類是黃抵、 旎牛、白馬、黃牛這種以圖騰命名的部族。一類是以燒當、燒何、當煎、當聞、滇良等祖先為名的氏族部落。還有赤水、白水、黑水、五溪以地名為名的部族。
羌人在殷商時就有大量出現在記載中
但是由於羌人中始終沒出現一個具有絕對武力優勢的強大部落，而且地區內資源極度匱乏，所以每個部落都需要佔有、保護自己的河谷。因而彼此間交相侵暴，廝殺不休。羌人也和有部落聯盟帝國的匈奴不同，他們有更嚴重的分裂和內戰傳統，將互相搶劫視為最光榮的英雄事業。
為了搶奪資源，羌人生性堅剛勇猛，披髮覆臉、揚灰火葬。男性以戰死為吉利，即使有病也不醫治。他們艱忍耐寒，哪怕女性產子，也從不避風雪。在男性成員戰死後，女性配偶會按照烝婚制度分配給剩下的男性。以避免男性戰死之後陷入無人照顧的困境，讓男性更無後顧之憂地上陣殺敵。這樣的生理素質，讓漢人驚歎為“平土人脆弱，來眾皆羌胡”，是中原周邊最兇悍的山地步兵之一。
西周的崛起和滅亡都有羌人參與其中
早在商周時代，西羌就與中原有密切關係。商人武士就經常抓捕羌人，在奴役之餘不忘用來祭祀。後來商國勢力中衰，諸戎叛亂，羌族也在其中。武丁時國勢強盛，又征服了西戎。周的始祖也是一位叫姜姬的羌人女子所生 。周人除了與羌人有血緣承續關係，還與之近鄰相處、世代通婚。一些姜姓羌人貴族在周王朝中的地位僅次於姬姓王族，是政權的重要支柱。在歷史發展中最終融合於諸夏。
西周末年，幽王昏庸，四夷交侵。申與西戎聯合，殺幽王於驪山之下。平王東遷洛邑，西戎的勢力擴大。但在春秋時期五霸興起後，進入中原之戎族多被晉、齊、楚、秦所兼併。一直到戰國，在中原活動的戎族，幾乎全被 七雄所滅。姜姓諸侯中最強大的齊國姜姓王族被田氏取代，其他姜姓政權均不成氣候。
後來的秦長城西起臨洮。所以羌中位於長城之外，遊離於化外之地。這些區域地理條件比中原惡劣，大部分處於青藏高原, 部分在甘肅東南的南山,。海拔大致在2000米以上，空氣稀薄、氣候寒冷, 畜牧業是最主要的生產部門。河徨流域一些川穀地帶經營農業、牲畜、 作物生長髮育緩慢。加上土質堅硬，全年無霜期短，造成農產品品種單調。所以這一時期羌人發展較慢。
秦帝國建立後 羌人主要被隔絕在長城之外
漢代與羌人的接觸和交戰
西漢初期 羌人是匈奴的重要盟友
西漢初年，匈奴強勢，羌人也成為其附庸。漢景帝時，研種羌人留何率族人求守隴西塞，成為漢朝的保塞蠻夷，這部分此羌族發展於甘南地區。在漢武帝的對匈奴戰爭中，漢軍佔領了匈奴右谷蠡王的河西走廊地區，才切斷了西羌與匈奴的聯繫。
河西走廊在南北方向隔絕了蒙古高原和青藏的外敵，在東西方向連接觀眾和西域，是名副其實的十字路口。在物產和氣候上，河徨地區與河西地區的戰略地位很重要 。既是中原與西域的通路,也是隴西和關中的屏障。張掖居延還被漢朝作為對抗匈奴的重要基地之一。而且這些地區宜牧宜農，是中原物資的重要補充。
漢朝佔據河西后 將匈奴與羌人隔絕
在霍去病擊敗河西匈奴後，在今甘肅蘭州永登築令居塞，這是針對羌人設置的軍事要塞。同年漢軍進入河湟地區,迫使小月氏歸附, 讓部分羌人西遷。霍去病又在今西寧城垣處修築軍事據點西平亭。
漢朝的這一系列舉措，引起羌族的集體恐慌。於是先零羌牽頭與封養羌、牢姐羌“解仇結盟”，與匈奴兵聯合，共十餘萬人造反。李息、徐自為帶兵十萬平定了羌亂，並置護羌校尉管轄西羌。
兩漢時期的羌人分佈
羌族乃退回湟中，先零等羌敗退到自然條件較差的西海（今青海湖）、鹽池（查卡鹽池）一帶遊蕩。這裡比較乾旱，而且土地鹽鹼化比較重，農牧條件大不如前。此後，漢朝始置的護羌校尉，秩比兩千石，持節總領西羌事務。專門負責按期巡視西羌各部，處理部落糾紛。在協調民族關係的同時，也監視羌人的一舉一動。
轉眼到了漢昭帝時期，漢朝為了進一步穩固帝國西陲的邊防，在公元前81年增設了金城郡。意思就是固若金鑄的城池，要安定西部世界。治所在允吾，轄今甘肅省蘭州市以西、青海省青海湖以東的廣大地區。築塞徙漢民實之，以壯大其力量。經過了20年的靜好歲月，到公元前62年，湟水兩岸再次爆發了巨大的動亂。
屯田駐軍是漢朝對外擴張的重要手段
戰亂的起因
希望儘快解決羌人問題的漢宣帝
漢宣帝時，派義渠後裔的光祿大夫--義渠安國安撫西羌。西羌先零部落的酋豪便趁機向義渠安國提出了一請求：希望回到湟河地區。他們向義渠安國保證，絕不侵擾農田，只希望在漢民棄耕的荒地上從事放牧即可。義渠安國最終同意了這件事。但是歷經武帝和宣帝兩朝的猛將趙充國一聽此事，立刻意識到不妙。
趙充國自己就是隴西上邽人，家族在武帝時代就移民隴西，並在當地渡過了自己的青少年時代。他於23歲以良家子的身份參軍，初為騎士，後為假司馬。公元前99年，曾隨貳師將軍李廣利徵匈奴。期間，大軍被圍，趙充國率勇士百餘人突圍，引導全軍撤退。他也是劉徹給劉詢留下的最優秀的將領之一。此後他又在邊境戰役中生擒匈奴西祁王、斬殺甌脫王。以蒲類將軍的身份，和其他5路漢軍一起響應漢使常惠對匈奴的戰鬥。
年事已高的老將 趙充國
此時的趙充國已經年事已高，但最明白羌人的習性與心思。他們是希望回到祖居的故土，佔據從前生活過的土地和農田。劉詢看了趙充國的上書也開始意識到問題的嚴重性。
果然，西羌各部落以漢使有言在先為由，拖家帶口，強行渡過湟水。漢軍無法有效地制止源源不斷的西羌部落進入境。所以朝廷除了加強邊境警戒外，別無他法。但是他們在漢境內開始紮根，實力明顯比以前壯大了不少。這些人通過漢人的逃犯和被通緝的遊俠，逃亡軍士獲得了漢人的情報和技術，變得更加危險。
有限的漢軍擋不住全體遷徙的羌人
內遷的西羌在湟水流域紮下腳跟不久，先零部落的酋長馬上就站出來牽頭，串聯西羌各部落首領共兩百餘人。大家互相解除仇怨、交換人質、訂立盟約，為部族聯盟謀取更大的利益做好準備。
公元前90年，先零部落的首領又遣使與匈奴勾結。由於李廣利剛帶著10萬人投降匈奴，所以漢朝軍勢大衰。羌人可以與匈奴人一起攻佔張掖和酒泉，然後瓜分兩地。
李廣利的兵敗投降 讓漢軍一度很受打擊
所以趙充國的結論就是：如今匈奴日漸窘迫，接連失去了漠南，西域和河西的臣服者，他們唯一的希望就是策動西羌的反叛。劉詢聞言心頭一震，趕緊吩咐河西各郡縣，嚴密監視匈奴動靜。
一個多月後，河西情報人員傳來可靠消息：西羌某部落頭目狼何派人聯絡匈奴，欲借其兵，攻佔樓蘭與敦煌。敦煌是漢朝河西郡縣的最西端，樓蘭是西域都護府轄區地帶的最東端。兩者之間是寬120英里的鹽漠。若此二交通要道被奪，則鄭吉的數千西域屯田兵必將孤懸絕域。
劉詢接受了趙充國的建議。但在具體派誰來實施這個建議的時候，反而讓義渠安國戴罪立功，前去搞定西羌人。而且還給了義渠安國調兵的虎符，吩咐他緊急之時有機動行事的權利。
訓練中的漢朝騎兵
戰事的擴大
義渠安國的部隊在羌人境內大開殺戒
公元前61年春天，義渠安國率2000騎兵來到羌人聚居處附近，召集先零等三十多個西羌部落首領前來開會。會開到一半，義渠安國擺出的鴻門宴才露出了真面目，對30多個羌族豪傑們大開殺戒。接著，他又趁對方不備，發兵攻打羌人聚居區，再次斬殺千餘名羌人百姓。
但這番蠻幹讓羌族更傾向於匈奴。事實上，以靡當兒、靡忘為首的一部分羌人首領，是親附漢朝的投降派。然而漢朝這次不分黑白的傷害，使得本已受漢封為“歸義侯”的先零首領楊玉等人，對漢朝徹底失去了信任。他鼓動包括靡當兒、靡忘在內的西羌各部首領，揭竿而起，向漢朝邊塞城邑發動猛烈的攻擊。
義渠安國自己也未能倖免。他的2000多人在浩亹遭到羌兵襲擊，傷亡慘重。只能一路逃回護羌都尉的治所令居城，閉城拒守，趕緊向長安求援。這番不負責任又不分輕重緩急的行動，一時間造成了河湟地區局勢的極度混亂。
羌人的半農半牧習俗 讓他們也不少山地騎兵
老將出徵
趙充國授命帶兵平定羌人叛亂
在滿朝文武焦頭爛額的情況下，漢宣帝劉詢只能再去請教趙充國需要多少軍隊。趙充國聽到劉詢的問話，只是根據實際原因，不好給出具體的回答，而是堅持實事地看待問題，並僅僅回覆一句名言：百聞不如一見。
於是在獲得批准後，趙充國帶著長子趙卬隨軍出征。各路大軍源源不斷髮往前線，趙充國自己坐鎮在金城郡慢慢等。在等兵力達到一萬騎後，才終於決定動手。
在前線視察的趙充國
金城郡位於涼州南部。由於羌人的騷擾，東部的一小半，暫無漢人。西部的一大半多有羌人出沒。趙充國遂命令2000多人過黃河建造橋頭陣地，等羌人大舉聚集的黃河西岸後就在河岸紮寨。全軍過河後，以及其保守和穩健的方式步步為營，不給羌人以可乘之機。在深入了敵佔區之後，趙充國還每天給士兵烹羊宰牛，養精蓄銳，搞得大家全都精力過剩而又無從發洩。同時也不管城外的羌人們怎麼挑戰，城內的將士們又如何請戰，都堅守不出。漢軍的後勤已由其愛子趙卬率羽林軍負責，所以他完全不用擔心。
趙充國的策略，基本上點中了羌人的死穴。時間一長，羌族人師老兵疲，各部首領之間就開始互相埋怨。
漢軍一直在城市裡堅持不出
在兩軍對峙期間，趙充國在西部都尉府牢房裡發現了一個重要的羌人俘虜，名叫雕庫。他是羌人酋長靡當兒的親弟弟。當初先零部落在楊玉的鼓動下準備起兵造反，靡當兒作為親漢派，便讓雕庫跑去都尉府告密。沒想到後來事發，靡當兒等人因實力落小，竟被先零部落給脅迫著也參與了叛亂。最後被西部都尉扣下來當人質看管起來。
於是趙充國立刻將雕庫請出釋放，讓他回去策反西羌部落中的親漢派與搖擺派。表示漢朝僅會懲罰首惡，對於被裹挾者既往不咎。
一名漢朝的披甲長矛兵
抗命與妥協
前線的漢軍將領有不少是徹底的主戰派
趙充國的分化瓦解計劃，遭到了以辛武賢為代表的頑固派將領的堅決反對。本著對羌族幾乎與生俱來的歧視和優越感，宣帝從天下各郡國徵發了材官、騎士、刑徒和屬國胡騎。再加上河西各郡太守的屬兵，平羌大軍已經增加到了60000人。但是趙充國卻讓大家坐等時機，不要浪戰。
於是，辛武賢上書給漢宣帝，希望迅速分兵出擊。這道奏章很快贏得了朝中很多大臣支持。由於主要的朝臣不希望戰事無限延長，希望平羌之戰立竿見影，所以大都支持辛武賢。再加上皇帝剛親政也急於建功立業超越祖宗，於是就派人把這道奏書送去給趙充國看，命他發表意見。
趙充國在朝堂上也屬於少數派
為了加強說服效果，劉詢給趙將軍下達了嚴厲的詔書：因為要支撐前線對羌作戰，後方的糧價已經由去年的一石五錢，漲到了現在的一百多錢，足足二十多倍。去年豐收的農業成果，都被羌亂所消耗。你現在還想拖，拖到冬天再來打，等冬天的時候羌人早收好麥子躲進山裡了。
在批評了趙充國後，宣帝詔書中接著又下達了新的作戰方案：讓破羌將軍辛武賢等人率領12000餘騎，帶上30天的糧草，從酒泉出發。向南八百里到達鮮水北岸，於7月22日對罕部羌發動進攻。趙充國軍立刻準備出發，引兵向西推進一千二百里也到達鮮水，與辛武賢等人兩面夾擊。
漢朝中央也希望用騎兵迅速解決問題
詔書的最後，漢宣帝甚至用秦漢人信奉的星象鼓舞軍心：今五星出東方，中國大利，蠻夷大敗。太白金星出高，用兵深入敢戰者吉，弗敢戰者兇。將軍急行裝，因天時，誅不義，萬無一失，勿復有疑！
但是趙充國作為前線將領，看得到比常人更多的事情，所以深知對峙瓦解敵人和避免惡化漢羌關係的重要性。和當時的一些將領一樣，他不畏壓力，為了國家大局，他打算不顧個人得失。
於是，趙充國決定做好兩手準備，抗拒命令。他上了一道奏書，重申河西漢軍萬萬不可輕動。如今酒泉和敦煌兩郡的兵馬甚少，調動國防前線的部隊去打擊次要敵人羌人，無視匈奴人在背後的虎視眈眈，無異於拆東補西。最好還是等到冬天再去打先零。如果搞定先零，罕、幵二部還不歸降，那就等到來年初春，繼續消耗對手再去收拾他們。這樣既合用兵之道，又合用兵之時。
在寒冬風雪中訓練的漢軍
成功的最後一擊
漢軍最終還是提前開始了攻勢
最終，劉詢部分同意趙充國的建議，在朝臣和前線將領的要求下達成折中意見：他決定讓河西漢軍按兵不動，先打先零部落。但要立即打，不能拖到深冬，避免戰爭對經濟的過度消耗。
9天后，朝廷的命令來到了前線。趙充國收到詔書後，也決定提前總攻時間。但在此之前依舊堅持數月不出戰，以消磨羌人士氣，充分地讓對手露出敗相。
趙充國之後 漢軍加緊了進攻步伐
經過一番遠程吵架和辯論，由於長時間的征戰和壓力，老將軍終於病倒。於是，令破羌將軍辛武賢速至前線，全面接手軍事工作。然後在12月前與強弩將軍許延壽一同出兵，將躲進山區還在頑抗的八千多殘餘先零軍隊、以及依附於先零的萬餘西羌小部落全數殲滅。期間，漢軍掠得馬牛羊十餘萬頭，車四千餘輛。然後至罕羌駐地，紀律嚴明，不許燔燒聚落。罕部在發現趙充國秋毫無犯之後，才放下了高懸的心，沒有進一步作亂。在趙充國取得對先零羌初步勝利之後，揣度先零羌不久就會崩潰，於是就想撤退騎兵，設置屯田。
但還沒有來得及上奏屯田之策，趙充國就接到宣帝詔令，要他帶兵會同其他地方部隊繼續出擊。由於已經招降了1萬多叛亂的羌人，而且每天還有人源源不斷的從山裡出來投降，此時若輕舉妄動，必然會破壞這大好局面。所以他決定再次違抗聖意，決定將前線的60000漢軍進行裁撤。步兵撤走大半，騎兵全部撤走，只留一萬步卒分屯鮮水（青海湖）要害，且耕且守。
今日的茶卡鹽湖
趙充國考慮到轉運糧草的巨大損耗，要求駐屯部隊自己種田，減輕對長途運輸的依賴。同時漢軍常駐肥饒之地，避其鋒芒，以逸待勞。而將那些失去輜重的叛羌壓迫於貧瘠山區之中，對其進行經濟封鎖，逼他們最後走投無路不得不出來投降。
趙充國還在隆冬時節把騎兵都撤回去。因為接下來的戰鬥將在山地進行，騎兵再精銳也派不上用場，況且馬消耗糧草數目過大。特別是漢軍養的不吃草料，只吃小米的優良戰馬，一個月吃的糧食，就夠人吃一整年。
趙充國很快就遣散幾乎所有騎兵
最後，宣帝給趙充國下詔，表示“嘉納”他的意見。但同時又給破羌將軍、強弩將軍及中郎將趙卬下令，讓他們率軍擊羌。宣帝可能認為他採取的折中舉措兼顧了兩種意見，其實還是對趙充國瓦解分化戰略不信任。攻羌的結果，強弩將軍僅得降羌4000餘人，破羌將軍斬虜2000餘級，中郎將亦斬虜首2000級。而趙充國屯田所得降羌卻有5000人。招降和武力討伐的區別顯而易見。
到了公元前60年5月，趙充國認為羌人已不能再發動大規模叛亂，沒必要再在湟中屯田。於是就上了《罷屯田奏書》，並得到宣帝批准。趙充國掁旅而還。同年更多羌人開始向漢朝請降。他們大都被漢朝安置在邊境上，成為了拱衛邊境的輔助力量。
漢朝僅僅在關鍵地區保留了一些步兵
總結
在西域出土的五星出東方織錦
第一次漢羌戰爭留給後人的重要文物，就是出土於新疆尼雅精絕國墓地的織錦“五星出東方，利中國討南羌”。因為古代的五星暗合了現代的國旗標誌，所以在現在依舊被視為十分政治正確的國寶級文物。
將在外君命有所不受，前線的漢軍將領確實是有較大的自主權利。可以依據實際情況，不嚴格執行詔令乃至公然抗拒皇命令。
僅僅依靠武力手段 漢朝同樣損失巨大
戰爭中，趙充國充分考慮到減少漢羌矛盾，減少軍糧損耗、節省人力和物力。相比於不分青紅皂白的殺伐，出身於邊疆的他看得更遠，顧及到雙方的長期關係。對比那些一味想著建功，但是不顧吏民死活的外戚和寵臣，這樣的將領更受普通人的歡迎。
趙充國這樣的隴西將領，也會在後來新莽末年的混戰和東漢羌亂中扮演更重要的角色。趙充國和朝廷在對羌政策上的分歧，其實還有一點後來關東豪族與涼州豪傑的矛盾。這一矛盾會在西漢時還不明顯，但會在日後被放大化，最終成為漢末戰亂的重要導火索。
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