印第安納步行者成為了2018-19賽季所有徵戰NBA季後賽的16支隊伍中第一個出局的球隊，隨著首輪系列賽第四場步行者以106比110不敵波士頓凱爾特人後，步行者的季後賽之旅以首輪被橫掃出局而告終。當下，在步行者管理層和球迷考慮球隊未來的方向之前，我想先鄭重告別一下本賽季的這支步行者。告別在維克托-奧拉迪波賽季報銷後勇敢站出來的後場組合；告別賽季中期被買斷後火線加盟步行者，每個夜晚為球隊提供三分火力的韋斯利-馬修斯；告別這支缺少超級巨星，卻不懼和對手拼下關鍵球的印第安納步行者。
印第安納步行者在一月份失去維克托-奧拉迪波後，並沒有放棄競爭，反而拿出了出色的表現，保住了本賽季的希望，這值得我們尊敬；博揚-博格丹諾維斯和多曼塔斯-薩博尼斯在球隊進攻端勇敢地站出來，承擔起進攻重任，這值得我們尊敬；邁爾斯-特納在球隊困難的情況下，成長為精英級別的護筐者，這值得我們尊敬。印第安納步行者在經歷重重險阻，倔強地走完了2018-19賽季，有些故事會永遠被歷史銘記，有些也會指引步行者通往更光明的未來。
本賽季是印第安納步行者連續第二個賽季打出了讓外界驚訝的戰績，先後遭遇了保羅-喬治離隊和維克托-奧拉迪波賽季報銷的打擊，讓人們不得不對步行者的未來充滿著期待。我們將目光聚集到以下三個問題上，這將決定他們接下來能不能實現質的突破：
下賽季除了迎回奧拉迪波之外，步行者還可以做出什麼改變呢？
球隊在自由市場上的決定，基本上取決於他們對自己的定位。拿紐約尼克斯舉例吧，在他們眼裡工資帽形同虛設，只要能招募來超級球星，再多的奢侈稅都在所不惜。遺憾的是，過去他們一直很難在自由球員市場釣到大魚，常常竹籃打水一場空。而印第安納步行者，我相信他們對於自己的定位是蠻明確的，這裡向來不是自由球員渴望來的地方。奧拉迪波的存在或許能增加球隊對自由球員的吸引力，只是他股四頭肌腱的傷勢也會給球隊未來增加不確定性。
當然，這些並不意味著步行者管理層在今年夏天無法進行大幅度的補強。如果他們願意放棄所有帽上續約權，那麼步行者能釋放出4400萬美元的薪金空間。只是實際上情況沒有那麼樂觀，在步行者隊即將成為自由球員的八位球員裡，有六位能在其他陣容穩定的球隊裡場均獲得20分鐘以上的出場時間：博揚-博格丹諾維奇、賽迪斯-楊、科裡-約瑟夫、泰瑞克-埃文斯、達倫-科裡森和韋斯利-馬修斯。毫不誇張的說，這六人組成的輪換陣容能在七局四勝的系列賽裡淘汰掉類似於菲尼克斯太陽這樣聯盟實力墊底的球隊。如果這些人裡離開三位以上的話，對現如今的步行者來說肯定是難以承受的打擊。
考慮到本賽季奧拉迪波報銷以後，這些角色球員帶隊拿下了不錯的戰績，還打進了季後賽，續約這些球隊的代價一定會上升。比如說來自波斯尼亞的神射手博格丹諾維奇，憑藉下半賽季的出色表現能夠獲得更大的合同，甚至他會是印第安納步行者選擇續約的首要目標。賽迪斯-楊已經證明過自己對於球隊攻防兩端的貢獻，今年夏天他或許會謀求一份多年合同。還有薩博尼斯今年也可以提前續約，他暫時還不會成為自由球員，本賽季是他職業生涯表現最好的一個賽季，得分和籃板方面都有很好的發揮，只是表現欠缺穩定。步行者首發中鋒特納去年休賽期以四年8000萬美元和球隊提前續約，只是本賽季步行者主教練內特-麥克米蘭很少同時讓特納和薩博尼斯出場。如果薩博尼斯希望得到和特納合同相近的提前續約，那麼球隊就需要為這兩位主教練關鍵時刻不敢同時放在場上的球員付出總計1.6億美元。當然薩博尼斯的表現值得拿到和特納一樣的合同，實際上他在替補出場時間比特納少的情況下，得分、籃板、助攻和罰球數都比特納要高。
對於小球市球隊而言，不輕易放棄已經淘到手的寶貝是一個準則。小薩博尼斯是通過普里查德的交易來到步行者的，提前與他續約肯定要比在自由球員市場上淘到一個能力與他相近的球員容易得多。可是將短約續成長約所付出的薪金空間，又很難讓步行者繼續實現能帶來質變的補強。
如果步行者全員健康，球隊的上限在哪？
實現全員健康的時間遙遙無期，官方提供的奧拉迪波傷病消息也很難推測什麼時候能完全康復。步行者對戰凱爾特人系列賽的第四場，奧拉迪波來到了球隊替補席為隊友加油。這是他自賽季報銷以來，首次出現在步行者主場銀行家生活球館，被介紹出場的時候，球迷為奧拉迪波獻上了熱烈的歡呼，球隊一度也打出13-0的攻擊波。
等到奧拉迪波完全康復，找回曾經的全明星級別狀態也需要費很大的功夫，當然我並不知道過程會有多漫長。比賽節奏、球隊體系、新的隊友以及康復後的身體極限，這些都需要一個適應的過程，都需要一段時間的等待。爆發力一直是奧拉迪波出眾的一項能力，能恢復幾成誰都不敢保證。毋庸置疑的是，步行者隊的上限和奧拉迪波的狀態有必然的關係，所以重新審視球隊定位和未來的發展對現階段球隊管理層來說非常重要。
步行者要怎麼做才能繼續保持現如今在東部的競爭力？
折損了頭號巨星的印第安納步行者本不用靠打進季後賽來證明自己的競爭力，但是他們做到了，在球隊實力受到大幅削減的情況下做到了。密爾沃基雄鹿、多倫多猛龍、費城76人和波士頓凱爾特人是東部實力位於第一梯隊的隊伍，本賽季步行者自然很難在季後賽與他們抗衡，很難在打進季後賽的情況下，擁有登頂東部的能力。
步行者的壓力也比他們少很多，即便首輪被橫掃出局，在外界眼裡也算是成功的賽季。實力處在不上不下的位置是一個麻煩的事，今年選秀大會步行者只有一枚非樂透區的18順位籤。很多之前一直襬爛的球隊本賽季都有了很大變化，如薩克拉門託國王、奧蘭多魔術和布魯克林籃網。奧拉迪波賽季報銷註定了步行者很難成為雄鹿和猛龍那樣的頂級強隊，不過本賽季的經驗也給了管理層一些提示。或許擁有一群有團隊精神的角色球員也是不錯的選擇，但是下賽季這些人裡大概率要離開一些，所以除非能有質變的交易，在奧拉迪波迴歸前能保住現有陣容對步行者而言就算成功了。
原文：Haley O'Shaughnessy
編譯：晴天
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