南北朝時期以前是東晉時期，在當時有一句話廣為流傳，那就是：“大丈夫不能流芳百世，亦當遺臭萬年。”能說出這句話的人想必也是個十分自負的人，如果要平凡地度過這一輩子，那還不如讓自己成為遺臭萬年的人，這樣起碼能有自己曾來過這個世界上的證明。這句話則是從東晉權臣桓溫口中說出來的。
他是個心中有著強大抱負、巨大野心的人，同時也是個有才幹的人。在公元三百四十六年的時候，就是他帶兵將蜀滅國。
建立功績的同時，他的野心也隨之越來越膨脹了起來，他甚至對司馬家的政權流露出了貪婪的目光。但是他也明白威望與民心的重要性，因此他並未直接將黑手深入司馬家，而是選擇先去為自己建立不世之功，建功並非真心為百姓謀安穩，只是他在為自己不斷鋪路罷了。
也正是如此，後來就有了赫赫有名的“桓溫北伐”。他想要藉此機會來建立足夠信服的功勳，也為自己的奪權找一個適當合理的藉口。不過，他怎能料到，結果會如此地事與願違。因為在好幾次北伐中，他竟然只取得了一次的勝利，在其餘的戰鬥中全都被打得毫無還手之力。因而，這次的北伐結果，非但沒有給他帶來巨大的聲望收益，反而是起到了反效果，大跌他在百姓心中的形象。
不過，他並未因為這次的失敗而選擇放棄自己的野心，而是在這條路上繼續鋌而走險。他想要模仿前人伊尹等的行為，另立新帝。不過，縱使他再怎麼位高權重，廢帝可並非兒戲，也是要尋求正當理由，讓大家都信服才行的。
因此晉廢帝便成為了他手下的受害者。他是東晉時期唯一一位在位時期被廢的皇帝，廢帝本人並不是一個有遠大抱負的人，甚至還是一個膽子比較小沒什麼主見的人，這也不完全怪他，主要是自從他登基後，一直是褚太后把持著朝政，這怎麼能養成一個強大的皇帝呢？雖然他並沒有君王性格，但是他在位期間對待桓溫一直都是彬彬有禮而且他也總是小心謹慎，並沒有犯過什麼大的過失。
這樣的乖皇帝自己不犯錯誤，要如何找到理由去廢除他呢？這隻能讓桓溫自己現想一個理由了。後來他終於想到了一個足夠的理由，那就是“以床第弟之事誣之”。他讓手下在民間大肆散佈皇帝的謠言，大概內容就是：廢帝年少時期就換上了陽痿症，始終無法得到治癒，不但如此，他竟然還和他的三名內侍成為了斷袖之交。他后妃所生的三個孩子，其實都是這三個內侍男寵的後代。廢帝若立這些小孩為儲君，則動搖了皇帝的基業。
這些消息很快就在朝野中傳開了，一傳十十傳百，就這麼以訛傳訛，最後還傳出了很多版本，已經沒人能分辨出這些事情的真偽到底如何了。發生這些謠言的這一年，廢帝剛好三十歲。眼看這些消息已經動搖了皇帝在人們心中的形象，此時不動手更待何時呢？
因此在公元三百七十一年的十一月，萬事俱備的桓溫帶兵抵達健康，將早就已經準備好了的廢帝詔書交到了褚太后的手裡，太后萬般無奈之下也只能選擇答應。這一切似乎都在桓溫的安排下有條不紊地進行著。
但這件事對於早已看透形勢的百官們來說還是在意料之中的，其實他們只是為臣，只要自身利益不受到損害，誰來做皇帝對他們來說又有什麼區別呢？因此晉簡文帝便上任了，也就是原來的會稽王司馬昱，廢帝則降為了東海王。
眼看事情已經得逞，桓溫也急不可耐地去收繳玉璽等等，並且還親自送走了當時的東海王。
十一月份已經進入了涼爽的秋季，廢帝穿著單衣，出宮門時，儘管依然受到了群臣朝拜，他的心卻在唏噓中漸漸冷去。僅僅在位六年，明明沒犯什麼錯誤，卻被這麼趕下了臺。一年後，他又遭到了貶黜，被貶為了縣公，但這次他心中卻毫無怨言。
就在他被貶的這一年年底，有個人秘密來找他，說自己的是太后的手下，是來幫助他復位的。但無論此人是真的太后屬下還是隻是桓溫派來試探自己的人，對於他來說都不是什麼好事情。
於是他就非常坦蕩地說：“我被貶到這裡，多虧了朝廷寬容我，我怎麼能有這種逆反想法呢？如果這是太后的意思，肯定是派公使來，怎麼讓你這麼一個身份不明的人來呢？肯定是你想要害我吧。”聽完這話，來人便離開了。
在這件事過後，他覺得自己現在的處境並不安全，就開始更加的行事放蕩，而且還下令說如果有人生下他的孩子，就馬上把這小孩淹死，藉此來保命。這樣，他也就在東海府安穩地度過了餘生，十五年後病逝了。
無論是哪個男人，被汙衊“陽痿”必然是會十分憤怒的，作為廢帝發生這樣的時候更是會被載入史冊，那麼他就一點也不生氣嗎？那就不一定了。只不過，他深知自己的處境，也深知自己在權力和生命面前應該如何做出抉擇罷了。
桓溫心心念念想要篡位，他之所以操控朝政，操控皇帝廢立，目的就是為了取而代之。但他始終投鼠忌器，因為當時是“王與馬，共天下”的局面，恆溫何嘗不想獨吞天下，又怕其他門閥士族和而攻之。
當十四任帝司馬昱臥病，一夜之間，發出四次詔書，徵召桓溫進京，這是上天賜下的篡奪良機，桓溫無奈拒絕了。
寧康元年，桓溫病了。於是他回到了姑孰，在回去以後病情更加危機了，不過即使是在這個時候他還是逼著朝廷給他加九錫之禮。謝安等人看他病重，就以袁宏寫的錫文不行為理由一直拖延著。該年七月，桓溫病逝了。後來他的兒子建立了桓楚後，追封他為“宣武皇帝”。
【《晉書·卷八·帝紀第八》、《魏書·卷九十六·列傳第八十四》】
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