1934年10月，红一方面军长征前夕，宋任穷被调到干部团任政委。干部团团长是陈赓。干部团成员还有董必武、徐特立、成仿吾、冯雪峰、李一氓等人。
红军干部团由中央根据地的四所红军干部学校合并而成，主要任务是警卫党中央和中央军委机关，并负责储备、培训和为部队输送干部。干部团在必要时也参加战斗，四渡赤水期间直接参加过两次战斗，一次是一渡赤水前打土城，还有一次是二渡赤水后克遵义。两次都相当惨烈，宋任穷痛惜万分。
红一、四方面军会师以后，由于张国焘坚持分裂主义，长征中的红军面临着最严重的一次危机。张国焘到阿坝后按兵不动，坚持要南下，命令左路军停止北上，并打电报给中央，要中央所在的右路军也重新过草地南下。
毛泽东、周恩来等人召开紧急会议，果断采取措施，率领红一、三军团和红军学校连夜出发。这时的干部团已和四方面军红军学校合并，改编为新的红军学校。干部团编为红军学校特科团，宋任穷任政委。
红军学校特科团凌晨3时接到北上的命令，宋任穷和代理团长韦国清集中全团，明确地告诉大家：北上是中央的方针，南下不是中央的方针。愿意北上的跟我们走，不愿意的可以留下。
毛泽东和其他中央领导同志带领特科团摸黑走了约20里路，忽然从后面传来立即停止前进的紧急命令。红军学校教育长李特持枪带着几个荷枪实弹的警卫员气势汹汹地赶到毛泽东身边，问毛泽东：“现在总政委张国焘同志来了命令要南下，你们怎么还要北上？”
毛泽东冷静而坚定地说：“这件事可以商量。大家分析一下，看北上好，还是南下好。现在只有北上一条路可走，因为南边集中了国民党的主要兵力，而陕、甘的敌人比较薄弱，这是第一。第二……”
李特依然不大服气。毛泽东换了严肃的口气说：“彭德怀率领的三军团就走在后面，彭德怀同志是坚决主张北上、反对南下的。他对张国焘要南下火气大得很哩！你们考虑考虑吧！大家要团结，不要红军打红军嘛！”
这一说，李特不敢轻举妄动。毛泽东又语重心长地说：“我相信，不出一年，你们一定会北上的。你们南下，我们欢送。我们前面走，给你们开路，欢迎你们后面来。”
宋任穷清楚地记得，毛泽东最后一句话接连讲了三遍。李特眼看威胁右路军南下无望，便说：根据张国焘同志的命令，红军学校的学员要南下。毛泽东顾全大局，同意让四方面军的学员回去。毛泽东让宋任穷和韦国清（时为特科团代理团长）集合特科团全体同志，对学员们讲了话，他最后依旧强调说：“南下的路是走不通的，你们将来一定要北上的。现在回去不要紧，将来还要回来的。你们现在回去，我们欢送；将来回来，我们欢迎。”
宋任穷目睹这惊心动魄的一幕，深为毛泽东的胆识和气魄所鼓舞。他和特科团剩下的几十个干部紧随毛泽东，克服千难万险，一直走到了延安。
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