經過長期的對外戰爭，古羅馬帝國逐漸強大起來，集聚了大量的財富和人口。由於貧富差距越來越大，奴隸也就越來越多，奴隸是沒有人身自由的，他們被人像牲畜一樣在市場上買賣，然後在奴隸主的皮鞭棍棒之下進行繁重的體力勞動。
在古羅馬時期，奴隸被大規模使用，隨處可見從事重體力勞動的奴隸。古羅馬的奴隸制度於公元前2世紀左右最為盛行，此時的富人對奴隸的壓迫已經極其嚴苛，奴隸最基本上的生存條件遭到嚴重威脅，於是，公元前73年，奴隸們爆發了古代世界史上最大規模的一次起義——斯巴達克起義。
斯巴達克是色雷斯人，生活在巴爾幹半島，在羅馬攻打希臘的一次戰役中，斯巴達克被俘虜成為了奴隸，他擁有一副強壯的體魄，最後成為了一名角鬥士。鬥獸場是古羅馬的一個重要特徵，最多可以容納五萬觀眾。這裡是貴族取樂的場所，他們會在這裡下賭注，貧民也可以進來觀看各種表演，這其中最有名最受歡迎的就是角鬥士表演。
角鬥士基本上都是戰爭俘虜變為的奴隸，人種很多，有色雷斯人、日耳曼人、高盧人等等。斯巴達克和夥伴們經歷過自相殘殺，經歷過與野獸搏鬥，待遇非人，最終他們決定用暴力起義的方式為自己爭取自由。正當他們籌劃起義的時候，遭遇叛徒的通風報信，沒有時間規劃更多，斯巴達克當機立斷，立刻和夥伴們拿起刀槍棍棒衝殺出了牢籠。
這一行人包括斯巴達克在內，共有79人逃了出來，他們一路上襲擊了部分奴隸主的莊園，解救了裡面的奴隸，然後逃到了維蘇威山上，最終斯巴達克決定在這裡建立陣地，斯巴達克被眾人推舉為首領。很多逃亡的奴隸和農民聽說後，紛紛趕來加入，整個起義隊伍迅速壯大到一萬人左右。斯巴達克按照羅馬軍隊的形制重新改編了這支起義隊伍，除了步兵陣營，還組建了偵察兵、騎兵、通信兵和錨重小隊，而且斯巴達克還嚴格規定了一些嚴格的行軍規章制度。在斯巴達克的帶領下，起義軍取得了幾次小規模戰鬥的勝利，很快就佔領了坎佩尼亞平原。
到公元前72年初，整支起義軍已經擁有超過六萬人，到達阿普利亞和盧卡尼亞之後，人數更是達到了12萬左右。起義軍的不斷壯大，震驚了古羅馬的元老院，他們立馬派遣蓋裡烏斯和楞圖魯斯二人分別帶軍隊去圍剿起義軍。而這時的起義軍，在應對羅馬軍隊的戰略上出現了分歧。斯巴達克為首的奴隸主張遠離意大利，向高盧地區進發，這樣可以避免和羅馬正規軍正面交戰。而當時起義軍部將克利克蘇和一些貧農則堅持正面作戰，不願意放棄辛苦奪回來的土地。最終兩方也沒有達成一致，部將克利克蘇帶著三萬起義軍脫離部隊，沒過多久便在加爾加努斯山腳遭遇羅馬大軍，三萬人幾乎全軍覆滅。
斯巴達克帶領主力起義軍北上也不順利，半途遭到羅馬軍隊堵截，只好調頭一路南下，在斯巴達克的帶領下，起義軍將兩支羅馬軍隊逐個擊破，然後繼續北上，向高盧地區進發。起義軍到達高盧省又與卡西烏斯帶領的羅馬軍隊發生了一場戰爭，最終憑藉斯巴達克的統率獲得了這場摩提那會戰的勝利。
經過整頓之後的起義軍改變計劃，沒有繼續北上，而是掉頭轉向南方，也就是羅馬城的方向，這可嚇壞了羅馬城內的貴族，緊急委派克拉蘇統率羅馬大軍，鎮壓起義軍。然而斯巴達克並沒有進攻羅馬，而是向意大利半島南端一直進發，準備乘坐海盜的船隻渡海向西西里島進發。但是由於計劃不夠充分，被海盜騙了，整個渡海計劃失敗，起義軍只得向意大利撤回。克拉蘇早料到如此，事先派人在起義軍必經之路挖了一條巨大的溝渠，溝渠直接連接大海，以此斷了起義軍回撤的路。最終，起義軍在付出了慘重的代價下，終於突破了這道巨大的溝渠。
公元前71年，斯巴達克率領大軍突襲意大利港口，準備乘船回色雷斯。而克拉蘇也獲得了羅馬軍隊的增援，雙方在阿普利亞省南部展開了一場殘酷的廝殺。敵眾我寡之下，起義軍遭到屠戮，包括起義軍首領斯巴達克在內的六萬多人犧牲，雖然最後有五千多起義軍逃跑到了意大利北部，但是最終也難逃被消滅的命運。而那些被俘虜的起義軍則全部被殘忍的釘死在了十字架上，據說當時的十字架從羅馬城一直綿延到加普亞，場面十分殘忍可怖。
斯巴達克起義雖然失敗了，但是這次起義沉重的打擊了統治階級，加劇了統治階級間的矛盾，最終導致羅馬共和國走向分崩離析。至於斯巴達克，不管是過去，現在還是將來，都有他的英雄傳說。
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