灣沚鎮歷史悠久，早在西漢元封二年(公元前109年)即是“鹽艘鱗集，商販輻輳”的地方(見《漢書》)。青弋江從西面流來，至灣沚急轉向北，形成水灣，又因流沙淤積，淺灘較多，故名“灣沚”。它上有“蟹籃渡”，下有“關王渡”，文人雅士又替灣沚取了一個別名曰：“沚津”。
據清嘉慶二十年(公元1816年)修《寧國府志》記載：“寧國府轄宣城縣有遠近市鎮二十一，灣沚鎮在縣西北八十里，青弋江所經也(採大消統一志、江南通志合纂)。這段記載，是指康熙年間(公元1662年)這裡已有渡(灣沚渡，俗名李家渡，《府志》卷十五，關津附)有鎮，為皖南重要鹽埠。“每年與毗連的鹽關向國庫交納鹽稅銀達三千兩之多。”
《府志》載：“嘉慶八年(公元1796年)安徽巡撫兼理提督統轄軍務節制官弁管轄駐防：宣城縣地方與馬步戰守兵丁一百四十八名，塘撥兵丁十四名，汛兵九十名，駐紮宣城縣城，墩汛十二處，趙家渡汛兵五名，灣沚汛兵二十八名，黃池汛兵八名……”
“縣險隘處所設巡檢司署，黃池鎮為宣城縣北通姑孰之重鎮，設黃池巡檢司署，巡檢司一員，司吏一人，弓兵三十名。明知府袁旭建駐灣沚。”可見灣沚鎮在明、清時期已是官弁駐防之要地。
另據《蕪湖縣誌》(民國八年修)記載：“清嘉道年間(公元1796—1821年)蕪湖的米業、錢業、商業等市面均不若灣沚。”當時“米幫(即糧食行業)尚通用沚(灣沚)斛”，以沚斛為標準量具。
又載：“咸豐年間(1851年)太平軍義起”,清政府水陸興師，在“蕪湖、清水河、黃池、灣沚一帶駐紮重兵。”太平軍與清軍拉鋸式惡戰達4年之久。公元1858年12月25日，清浙江提督、侍王李世賢指揮的大軍在灣沚給清軍以重創，清浙江提督鄧紹良斃命。
還載：“光緒三十年(1904年)本省紳商奏請開辦蕪(蕪湖)廣(廣德)鐵路，測定線路自蕪湖陶溝至灣沚”，完成路基橋樑。民國二十三年(1934年)江南鐵路通車，從蕪湖經灣沚至宣城孫家埠。
1919年，“五四”運動爆發，灣沚小學一百多名師生積極響應，就地舉行遊行示威，搭臺演戲，進行反帝愛國宣傳。
至二十世紀三十年代(抗日戰爭前)，灣沚鎮有較大發展，被譽為“小上海”。這時，全鎮擁有“三衝、九街、九甲、十三巷”，管轄範圍方圓五華里，居民三萬多人。商業店面五百多家，個體手工織布機坊上千家，銀樓、當鋪、油坊、冶煉(鍋坊)、皮坊、曲坊各一處；電燈、電話、郵政、火車站、汽車站均已建立。糧行礱坊十餘家，李慶懷礱坊加工糧食己由人工舂米發展到用機器(柴油機)加工，人們開始食用“機米”(即用機器加工的米)。灣沚紅壇窯貨，永濟雜貨店的捏酥、方字糕，老正匯醬坊的豆腐鍋巴、乾子等土特產品，名馳省內外，暢銷大江南北。
1937年“七七”事變後，日軍入侵灣沚，先是狂轟濫炸，繼之是燒、殺、淫、擄，實行“三光”政策，灣沚變成廢墟。市面遂一蹶不振。抗戰勝利後，民國三十七年(一九四八年)統計：全鎮僅有8保80甲，928戶，6724人。
1949年4月21日黎明，中國人民解放軍中路渡江部隊的第七、九兵團，突破了敵軍安慶蕪湖間的防線，乘勝追擊南逃之敵，二十五軍七十四師在師長張懷忠的指揮下，以一個師的兵力，在灣沚一帶擊潰了全副美式裝備的國民黨第二十軍，擊斃軍長楊幹才，生擒敵133旅旅長，繳獲大批武器和軍用物資。
1949年4月24日，灣沚解放。從此，在中國共產黨和人民政府的領導下，人民當家作主，灣沚鎮獲得新生。1971年1月3日，蕪湖縣治遷來灣沚，這裡成為全縣的政治、經濟、文化中心。1980年1月19日，經國務院批准，改歸蕪湖市管轄。灣沚這個古鎮新城，煥發青春，展現新姿。物質文明建設和精神文明建設都在闊步前進。
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