明成祖登基後，深知自己皇位得來不正，需要收拾人心給自己正名。可他發現，建文帝留下的那幫朝臣實在是不好馴服，苦口婆心的勸說根本沒有作用，於是便採取了雷霆手段，展開了大規模的屠殺。儘管軟硬兩手兼施，但朱棣還是發現對於那些不公然反抗而又對他不支持的人，需要更進一步的予以打擊。
為了鞏固帝位，朱棣任用酷吏來打殺異己，在永樂初年，酷吏當道是那個時期最明顯的政治特徵。在他所任用的這些酷吏中，其中紀綱和陳瑛這兩人最為著名，被時人稱為“惡犬”，而且還是一文一武，珠聯璧合。
惡犬之一——紀綱
紀綱出身並不顯赫，他早年就經常惹是生非，靖難之役時他投向燕王。因為紀綱為人精明還善於騎射，所以很得朱棣的賞識。朱棣即位後，升任他為錦衣衛指揮使，而恰恰在這個位置上，使得紀綱的特務天賦獲得了淋漓盡致的發揮。
按照朱棣的授意，紀綱“廣佈校尉，日摘臣民陰事”，然後向朱棣報告，朱棣再將這些對他不忠的人交給紀綱辦理，迫使那些人屈打成招，承認自己的不忠和謀逆。這樣，紀綱很快又得到提升，官至都指揮僉事，仍兼管錦衣衛。如此一來，紀綱就更權勢熏天了，但凡和他有過節的人，都難逃他的毒手。
栽在紀綱手裡的著名人物有一代廉吏周新、永樂朝著名的才子解縉等人，還有很多正直之士在他手上非死即殘，罪惡累累不勝枚舉。紀綱除了替朱棣清除異己格外賣力外，其謀財害命的手段更是陰險毒辣。
據記載，紀綱如果要處死一個人的話，就先把他領到自己家裡，讓他先洗澡，再設酒宴讓他好好吃一頓，然後假裝說要在皇帝面前替他美言，藉機索取財物。等到這人的家產用盡時，他就會突然殺掉這個人。這樣，紀綱既受了賄又殺了人，還在朱棣面前顯示了自己的忠心和才幹。
紀綱掌管錦衣衛的時期，臣僚被殘殺者不計其數，他的官位雖然不高，但朝中大臣都畏之如虎，就是那些王公元勳為了明哲保身，也不敢招惹他。比如都督薛祿就在他手上吃過苦頭。
薛祿何許人，他可是跟隨朱棣靖難的功臣，無論爵位官位都在紀綱之上。有一次，紀綱想買一個女道士作妾，結果被薛祿搶了先，紀綱很是惱火，在宮中相遇時，竟然對他大打出手，結果把薛祿打得頭骨破裂，幾乎喪命。可就是這樣，薛祿也無可奈何，只能吃了這個啞巴虧。
還有更離譜的，紀綱越到後來膽子越大，朱棣選妃時，他居然敢把最貌美的女子留下來供自己玩樂，而把姿色稍差的給朱棣。這膽子不是一般的大，敢佔皇帝便宜，這也就為他日後埋下了禍端。
永樂十四年（1416年）七月，朱棣覺得反對他的人已基本清除，需要製造一個相對寬鬆的政治氣氛。於是，他不再需要紀綱這條走狗了，便以謀反罪將紀綱斬首於市，以消天下人之怨。這隻橫行十幾年的永樂惡犬，最終也沒能逃過兔死狗烹的下場。
惡犬之二——陳瑛
陳瑛在靖難之役中與燕王有勾結，後來被建文帝治罪貶至廣西。朱棣即位後念他有功將其召回京師，並任命他為左副都御史。陳瑛其人生性殘忍，受到朱棣寵信後，更是將他為人刻薄寡恩的性格發揮到極致，史書說他“專以搏擊為能”。
陳瑛上任不久，便迎合朱棣接二連三地彈劾建文帝時期的舊臣十餘人，這些人最終都受到了牽連，不是被殺便是被流放邊地。自永樂元年起，在陳瑛任職的九年時間裡，其主要活動就是以為各種藉口清洗建文舊臣，包括那些歸降後受到朱棣重用的大臣。
比如歸降朱棣的盛庸、駙馬梅殷、駙馬胡觀以及和朱棣關係十分特殊的曹國公李景隆，他們都是在陳瑛的控告下先後被朱棣治罪的。以上這些人都是當時名氣很大的人物，除了這些人以外，遭到陳瑛彈劾而獲罪的人更是不知凡幾，如順昌伯陳俊、曹遠，指揮王恕、房昭等等。
當然，被陳瑛彈劾的人中確實有些是有罪過的，但更多的人則是被誣陷的。太子朱高熾在監國時曾經當著陳瑛的面說：“卿用心刻薄，不明政體，殊非大臣之道。”但是因為明成祖當時正寵信他，所以太子對他也是無可奈何。
對於陳瑛的所作所為，朱棣的心裡是最清楚的，只是當時需要這樣的角色。後來，朱棣看陳瑛積怨太深，而自己要清洗的建文舊臣也處理得差不多了，為了平息眾怒，就隨便找了個理由將陳瑛下獄處死。
陳瑛雖然是酷吏、走狗，可他身上卻有一點十分難得，那就是他始終能保持清廉，不敢過分胡作非為。可即便如此，一旦朱棣覺得他沒有了利用價值，照樣毫不猶豫地拋棄了他，拿他作替罪羊。所以，作為永樂皇帝的惡犬，其下場是可悲的。
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