現在意義上的聯通公司，其前身為中國聯合通信有限公司，成立於1994年。2009年中國聯合通信有限公司與中國網絡通信集團公司重組合並，新公司名稱為中國聯合網絡通信集團有限公司。本文指中國聯合通信有限公司。
中國聯通在其成立的一年後即1995年7月19日，在廣州、天津、上海和北京開通了其GSM通訊。2002年1月8日，中國聯通開通了其CDMA2000 1X RTT 網絡。中國聯通是中國移動通信的主要競爭對手，聯通的競爭對手還包括中國電信的小靈通業務。中國聯通被寄望是：“反中國移動壟斷的突破口”
但是長期以來，中國聯通的產品形象固化，企業經營思維固化，以至於多年來其ARPU遠遠低於中國移動。2017年上半年，整體移動出賬用戶ARPU的48元，4G用戶ARPU為人民幣66.5元。同期，中國移動整體ARPU為62.2元，4G用戶的ARPU為71.2元。由此，很多人可能說，中國聯通比中國移動更親民也更有誠意，但事實上，中國聯通的每用戶收益不高，主要原因是其應用方面開發太少，不能獲取足夠的增值業務收入導致的。
當中國聯通擁有了無線尋呼業務之後，本來是準備當做現金流的，可是，沒有想到的是，無線尋呼迅速消亡，不僅沒有給中國聯通提供幫助，反而成了負擔。當中國聯通在享受中國移動通信行業的大發展紅利的時候，開啟佈局CDMA網絡，從此陷入到了左右互搏的窘境，最大的影響不是用戶的糾結，而是本來就捉襟見肘的資金更加拮据。有投資諮詢公司曾指出：如果中國聯通仍堅持走雙網同時發展的道路，即使按照最樂觀的估計，到2010年，聯通現金流的淨現值也將出現207億元的負值，資金缺口甚至將高達1048億元人民幣。
當時，中國聯通前副總裁曾說過，“前面有中國移動，中國聯通的GSM網這輩子也趕不上它。”所以，中國聯通將主要資金用來發展CDMA，已無暇顧及GSM的升級，也無意發展GPRS，從而造成中國聯通和中國移動GSM網絡之間的差距越拉越大。步入到了3G時代，中國聯通終於迎來了機遇，WCDMA網絡佔盡優勢。中國聯通開始大幹快上。中國聯通到底在3G爽了投入了多少錢？好像沒有明確的計算。但有媒體報道過，2008年中國聯通僅3G基站就投入了1100億，2009年700多億，2010年繼續投入700多億，總之是數量不小。
可怕的是，中國聯通如此大的投入，但中國的3G時代顯然時間太短，在2014年就步入了4G時代，而中國移動的“搶跑”讓中國聯通的3G投入根本就沒有穩當的收回的可能。對於中國聯通來說，只能找外部投資了，所以，進行混改。幾家互聯網公司出資700億左右火線援助中國聯通，為了救是即將到來的5G競爭。但是效果如何，還是要看接下來的發展了。
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