唐代诗人杜牧的《阿房宫赋》将阿房宫描绘得壮丽奢华，那么，阿房宫真的建成了吗？
阿房宫是在秦始皇35年（前212年）开始计划修建的。《史记•秦始皇本纪》记载：“先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅为阙，为复道，自阿房渡渭，尾之咸阳。”前殿阿房东西长639米，南北宽116米，面积达8万平方米，层高11.6米，建成后大概有五六层楼那么高。秦始皇还想将前殿阿房与咸阳周边的离宫别馆全部用阁道连接起来，把秦岭最高峰南山当作宫门。这确实是宏伟蓝图！
秦时的咸阳不是今天的咸阳，而是居渭河以北的咸阳。当时，是一座横跨渭水两岸的城市，咸阳一分为二，分为南城北城。并且通过渭水的横桥飞渡相连，大致分布于今西安西北与咸阳西北。秦咸阳城是秦孝公时期营建的，到秦惠文王时，可能也是感觉咸阳人多，宫室不够用，于是开始向南扩张，在渭水以南修建宫室别苑。但是秦国的政治中心，最先还是在渭水以北的咸阳宫，后期才向渭水以南的章台宫转移。
秦统一后，可能咸阳人满为患，拥挤不堪，而城市和宫殿受泾水和渭水的限制，很难再拓展发展空间。因此，秦始皇计划在渭水以南建筑阿房宫为主的宫殿群，想将咸阳城的重心彻底南移。
咸阳渭水以南，具有很大的发展空间，而且这片地区本就是战国时期所修建的上林苑，秦惠文王时就曾在上林苑营造新宫。由此看来，在这片区域建设宫殿是最好的选择。
始皇计划修阿房宫还有一个考虑：始皇每消灭一个国家，就让人丈量并详细绘画出这个国家宫殿的模样，然后按照原来各国宫殿的大小、形状，在秦国咸阳宫内修建各国宫室，供原六国贵族居住。按照执政者设想的阿房宫，确实工程浩大，与当时的国力不相适应，建设起来必劳民甚烈，但是这个设想并没有实现。
阿房宫是一座整体建造在巨大体量夯土台上的宫区，考古确定的阿房宫的夯土台基东西长1270米，南北宽426米，总面积达54.102万平方米，现存最大高度达12米以上。按照《史记》对阿房宫前殿的描述，这座大殿面积为8万平方米。也就是说，供皇帝举行重大仪式的前殿面积，几乎占到阿房宫总面积的七分之一。在这一片夯土台基上，还有相当于六个阿房宫前殿面积大小的空间用来规划其他的建筑。
自春秋后期开始，中国古代的宫殿建筑，基本上都是高台建筑，所谓“非壮丽无以重威”，只有雄伟高大的建筑才能显示出皇家的气势和威严。
在考古钻探的过程中，在夯土台基之上并没有发现秦代文化层；没有发现宫殿建筑中必不可少的建筑材料，比如说瓦当；也没有发现秦代宫殿建筑中的柱础石、廊道、窖穴、排水设施；更没有发现经过大火焚烧后遗存下来的红烧土、木炭遗迹等。
阿房宫始建于始皇三十五年，这年秦始皇调集72万人来到关中，分别修建秦始皇陵和阿房宫。秦始皇三十七年，始皇在最后一次东巡中病死于沙丘宫（赵武灵王饿死于此），九月被葬在始皇陵。因为秦始皇去世时，秦始皇陵尚未完工，朝廷赶紧调集修筑阿房宫的役徒去给秦始皇陵修封土，这批劳工辛苦工作了七个月，直到二世元年四月，秦始皇陵主体工程才大致完工。这七个月，阿房宫应该处于停建状态。
在秦始皇陵主体工程基本完成后，秦二世又调回一部分劳工继续修建阿房宫。然而，陈胜吴广组织900名戍卒在大泽乡举义，起义军发展迅速，剑锋直指秦都咸阳。秦二世二年冬天，周文带领数十万起义军打到秦始皇陵园东面几里的地方，危机之下，秦二世采纳少府章邯的建议，武装正在修建秦始皇陵的二十多万刑徒和奴产子前去抵抗。之后，又有右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫进谏停止修建劳民伤财的浩大工程，结果触怒了秦二世，三人身陷囹圄，最后都丢了性命。
秦二世三年八月，赵高作乱，逼迫二世自杀，阿房宫工程自然彻底结束了。阿房宫按照计划，有规模的建设时间前后不过三年左右，如此浩大的工程只完成了夯土台基任务。司马迁在《史记》中说的也很明确：“阿房宫未成；成，欲择令名，名之。”阿房宫未建成，建成后另起一个好的名字。虽然，司马迁是在说阿房宫取名问题，但人们可知阿房宫确实没有建成。
阿房宫仅仅打了地基，故唐代诗人杜牧的《阿房宫赋》毫无历史根据。既然如此，杜牧意欲何为?《阿房宫赋》——
六王毕，四海一；蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知乎几千万落！长桥卧波，未云何龙？複道行空，不霁何虹？高低冥迷，不知西东。歌台暖响，春光融融；舞殿冷袖，风雨凄凄。一日之内，一宫之间，而气候不齐。
妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人。明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也；渭流涨腻，弃脂水也；烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，宫车过也；辘辘远听，杳不知其所之也。一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉；有不得见者，三十六年。
燕、赵之收藏，韩、魏之经营，齐、楚之精英，几世几年，摽掠其人，倚叠如山。一旦不能有，输来其间。鼎铛玉石，金块珠砾，弃掷逦迤，秦人视之，亦不甚惜。
嗟乎！一人之心，千万人之心也。秦爱纷奢，人亦念其家；奈何取之尽锱铢，用之如泥沙？使负栋之柱，多于南亩之农夫；架梁之椽，多于机上之工女；钉头磷磷，多于在庾之粟粒；瓦缝参差，多于周身之帛缕；直栏横槛，多于九土之城郭；管弦呕哑，多于市人之言语。使天下之人，不敢言而敢怒；独夫之心，日益骄固。戍卒叫，函谷举；楚人一炬，可怜焦土。
呜呼！灭六国者，六国也，非秦也。族秦者，秦也，非天下也。嗟乎！使六国各爱其人，则足以拒秦；使秦复爱六国之人，则递三世可至万世而为君，谁得而族灭也？秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。
杜牧作《阿房宫赋》也非空穴来风，阿房宫虽没建成，但留下了设计方案和设计图纸，而当年萧何从秦国图书馆取走了律令和图册，这些图册中就有阿房宫的设计方案和图纸。阿房宫设计方案和图纸，是汉朝揭露秦朝穷奢极欲的最好明证，因此其流布天下并不奇怪。杜牧借此发挥想象和联想极力描绘秦的奢靡荒淫，虽无历史的真实，但却有针砭时弊的作用。
《阿房宫赋》写于唐敬宗（李湛）宝历元年（825），杜牧二十三岁。敬宗十六岁即位，昏愦失德，荒淫无度，闹得朝野疑惧，无不怀有危机感。于是杜牧写下《阿房宫赋》。杜牧在《上知己文章启》中说：“宝历大起宫室，广声色，故作《阿房宫赋》。”由此可见其写作目的，是在借秦始皇大兴土木、赋敛无度、劳民甚烈的失败教训，以警告最高统治者。
杜牧之《阿房宫赋》对历代统治者都有警示教育意义，其文学功用不可小觑，然而，高高矗立的阿房宫却被无中生有地坐实了，秦始皇也因此背了口大黑锅。西汉贾谊、晁错和唐代杜牧关于秦始皇的政论散文，虽有警示教育之功，但也强化了人们对秦始皇这位千古一帝的负面印象，是得是失，得到几何，失去多少，谁能说明白？（参见《秦陵——尘封的帝国》）
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