武則天14歲時入宮做了唐太宗的才人，這期間她與唐太宗的兒子即後來的唐高宗李治產生了感情。
唐太宗死後，按照規定，武則天和部分沒有生育子女的嬪妃要出家為尼。但新皇帝唐高宗很快就把武則天重新接回宮中，封為昭儀，倍加寵愛。後來，武則天設計讓高宗廢掉了王皇后，而立自己為皇后。
高宗體弱多病，他常將處理軍政奏章的權力交給武則天。隨著高宗身體的每況愈下，繁重的國事逐漸由武則天來決斷，甚至武則天還和高宗一起上朝，當時人稱“二聖”。
位於陝西乾縣乾陵的無字碑
高宗病故後，遺命皇太子李顯繼位，即唐中宗，武則天則成了皇太后。但不久武則天就廢了李顯，另立自己的小兒子李旦為皇帝，就是唐睿宗。但睿宗根本就是個傀儡，毫無實權，軍國大事由武則天處理。
690年九月，武則天廢了睿宗，自己登上了皇帝的寶座，改國號為周，定都洛陽，建立了武周王朝，她也成為中國歷史上唯一的女皇帝。
稱帝后的武則天一方面重視農業，採取了很多有利於農民生產的措施。此外，她還加強邊防，改善和周邊各民族的關係。另一方面，她任用周興、來俊臣等酷吏，嚴厲鎮壓唐宗室的反抗，並鼓勵酷刑和告密。她還迷信祥瑞，篤信佛教，興建了不少樓堂廟宇，勞民傷財。特別是其晚年，一批男寵走進了她的生活。在她老病纏身長時間不能上朝，對朝政的控制力下降之時，男寵張易之、張昌宗兄弟逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，並與大臣結怨。
終於，705年，宰相張柬之等趁武則天病重發動兵變，逼迫她退位，迎中宗李顯復位，恢復唐朝舊制。同年十二月，武則天去世，終年82歲，遺詔“去帝號，稱則天大聖皇后”，以皇后身份入葬乾陵（位於今陝西乾縣）。
乾陵是唐高宗和武則天的合葬陵墓，墓前有兩塊碑，一塊是高宗的墓碑，上有武則天寫的題詞；另一塊是武則天的墓碑，上面卻沒有一個字，後世稱為“無字碑”。
無字碑沒有字的原因後人有各種猜測，第一種是說她是為了誇耀自己的功德無法用文字表達；第二種是說她自知罪孽深重，感覺還是不寫碑文為好；第三種說法認為武則天是一個有自知之明的人，立“無字碑”意思是功過是非讓後人去評論；第四種說法是武則天的兒子恨透了他的母親，武則天本已寫好碑文，卻被她的兒子藏在了墓室之中，而立了這塊無字碑；第五種說法是石碑原計劃刻字，但武則天死後政局動盪，各派勢力始終不能對她作出適當的評價，因此不了了之；第六種是說因為武則天既是皇帝又是皇后，大臣不知如何寫碑文，所以沒有寫。
不管怎樣，武則天留下的無字碑，帶給後人無限的想象空間。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
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