《太平經》又名《太平清領書》。東漢後半葉宮崇襄楷曾先後分別向順帝和桓帝進獻此書。宮崇稱此書為其師幹吉或稱于吉得於曲陽泉水上。故過去有人稱此書為于吉或宮崇所作。據近人研究《太平經》非出一時一人之手是西漢末至東漢順帝時期逐漸增益而成于吉、宮崇等僅是其撰人之一或為集大成者。
《太平經》分甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十部每部十七卷共計一百七十卷三百六十六篇。《正統道藏》收入太平部時僅存五十七卷甲、乙、辛、壬、癸、五部全佚其餘五部各亡佚若干卷。唐末道士閭丘方遠以《太平經》卷帙浩繁乃節錄經文編成《太平經鈔》仍按天干分為十部每部一卷合為十卷。南唐沈汾《續仙傳》與宋賈善翔《猶龍傳》稱閭丘方遠詮《太平經》三十篇宋鄧牧《洞霄圖志》說閭丘方遠"鈔為二十卷"。其實僅篇卷分法不同。今本《太平經鈔》甲部乃後人偽補癸部實際上為甲部故癸部實闕。癸部內容篇目於敦煌鈔本斯坦因第4226號《太平經目錄》中可見。閭丘方遠還從《太平經》中選輯論述精、氣、神之關係及守一之法的內容編成《太平經聖君秘旨》。此外《三洞珠囊》《上清道類事相》《道德真經廣聖義》等二十多種道經中有《太平經》引文。今人王明以《正統道藏》本《太平經》殘卷為底本輯錄《太平經鈔》《太平經聖君秘旨》及其他二十六種書之引文編成《太平經合校》大體上恢復了《太平經》十部一百七十卷的面貌。
《太平經》三百六十六篇每篇皆有標題末附篇旨總攝大意。行文以"真人"與"天師"相問答的形式闡述經義。該經卷帙浩繁雜採先秦陰陽五行家神仙家、道家、墨家及儒家讖緯之學以成篇除宣揚神仙信仰方術外還觸及世俗的社會政治問題。其主要內容可分以下四方面
一"太平世道"的社會政治思想。《太平經》以"太平"名書有其解釋"太者大也。乃言其積大行如天凡事大也無復大於天者也。平者乃言其治太平均凡事悉理無復奸私也。"《太平經》追求的理想世界是無災異、無病疫、無戰爭君明臣賢家富人足各得其樂的太平世道。主張帝王當行道德黜刑禍理政應法天地、順自然。它將帝王分為上君、中君、下君、亂君及兇敗之君。認為帝王是天然的統治者理想的政治是以有道、德、仁治理天下的明君實行以民為本的治國之道滿足人民生活之急需方能致太平得人心而稱天心。它還強調君、臣、民三者關係的協調。認為君明、臣良、民順"三氣悉善"是太平長治的根本條件。"君導天氣而下通臣導地氣而上通民導中和氣而上通"君、臣、民三者相得上下相通共成一國。還以陰、陽、和比擬君、臣、民君陽臣陰應依陽尊陰卑之則各居其位。陽盛則陰衰君盛則臣服。陰、陽、和三者相通道乃可成。"天下立平不移時"太平盛世即可實現。《太平經》還主張選賢任能廣開言路下可革諫其上反對賤視和殘害婦女提倡人人應力作以獲衣食反對為富不仁提倡救窮周急反對以智欺愚以強欺弱提倡孝忠誠信主張斷除金兵武備等。它的社會政治主張即襄楷上疏所稱的"興國廣嗣之術"主要反映了當時處於苦難之中的廣大農民的嚮往太平盛世思想。
二"奉天地順五行"的神學思想。《太平經》稱"天者乃道之真道之綱道之信道之所因緣而行也。地者乃德之長德之紀德之所因緣而止也"。告誡信道者當奉天地法天道得天心順天意。天可順不可違順之則吉昌逆之則危亡。帝王為天之貴子尤應順承天道順天地者其治長久否則當遭天罰。"天人感應"是《太平經》的基本理論依據之一。天人之感應表現為自然界之變異災祥"王者行道天地喜悅失道天地為災異"。災異乃天警告人君之"天諫"若不聽從必降重殃。認為天是冥冥中的最高主宰能賞善罰惡具有無上的權威。陰陽五行說是《太平經》的主要理論基礎。認為陰陽五行體現天道之理則恆常不變人須絕對順從不可失其道。"道無奇辭一陰一陽為其用也。得其治者昌失其治者亂得其治者神且明失其治者道不可行"。一陰一陽之理遍於天地為道之用。事無大小皆守道而行故無兇。今日失道即致大亂。故陽安即萬物自生陰安即萬物自成。陰陽之關係可互生互變陰極生陽陽極生陰陰陽相得道乃可行。
三善惡報應思想與承負說。《太平經》謂天地及人身中皆有眾多之神受天所使鑑人善惡掌人命籍"善自命長惡自命短"。對人之善惡天皆遣神記錄在簿過無大小天皆知之。天賞罰分明行善者可得天年如有大功可增命益年若作惡不止則減其壽算不得天年或使凶神鬼物入其身中使其致病。善惡之標準最要者為孝、忠。行孝者可被薦舉現世榮貴天佑神敬乃至白日昇天不忠不孝者罪不容誅天地鬼神皆惡之令其兇夭魂神受考。《太平經》在《周易》"積善餘慶積惡餘殃"說的基礎上提出承負說。何謂承負"承者乃謂先人本承天心而行小小失之不自知用日積久相聚為多今後生人反無辜蒙其過謫連傳被其災故前為承後為負也"。"負者乃先人負於後生者也"。即為善可遺福子孫作惡將遺禍後人。承負的範圍是承負前五代流及後五代。如能行大功可避免先人的餘殃。國家政治也相承負前朝綱紀失墮後朝遂被其災。但承負代代積累的結果也可能出現力行善反常得惡或力行惡反常得善的現象。《太平經》認為力行善反得惡者是承負先人之過行惡反得善者是先人深有積蓄大功所致。承負說是道教立教的理論依據之一。
四長壽、成仙、祈禳、治病諸方術。《太平經》認為天地之間壽最為善積德行善為長壽昇天之要道。人之生命須神、氣結合或精、氣、神俱備。如長期保守精神與形體的結合使神不離身就可達到長生久視。此方法為"守一"也就是守神。"守一"可度世乃至長生久視。此外還有食氣辟穀、胎息養形、守靜存神、存思致神等仙道方術以及尸解和白日昇天兩種成仙形式。《太平經》記載的符咒祈禳諸方術有卜佔決吉凶神咒以使神佩、吞神符以避邪治病叩頭解過依星宿而推祿命等。《太平經》中所謂"法"、"訣"皆與道術有關。《太平經》載後聖李君授青童大君《靈書紫文》內有二十四經訣不外符籙禁咒與服食煉養之術。《太平經》還載有灸刺、生物方、草木方等治病方術。灸刺即針灸以調安三百六十脈通陰陽之氣而除病。禽獸蚑行之屬謂之生物方。草木能相驅使謂之草木方。認為動植物內均含有"精"具有療病之神效。它還闡述靜功內養及保健之法其要旨為樂和陰陽、守柔不爭、安貧無憂、慎用飲食、勿犯風寒、清靜存神和內視守一。
《太平經》是早期道教的主要經典。它的社會政治思想以及教理教義和方術對道教的發展具有重要影響。
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