元朝時，江蘇儀徵有個人叫崔英，家裡極其富裕。不久，憑藉父親權勢，當上了浙江溫州永嘉縣的縣尉，於是他帶著妻子王氏前去上任。途經蘇州，停船稍事休息，買了紙錢、祭祀用的牛羊和甜酒，到神廟祭拜。祭祀完畢，就與妻子在船艙裡酌飲。
船家看到他們的酒杯都是金銀製作，立即起了壞心。當天夜裡，船家把崔英沉入江中，將家僮、婢女全都殺了，獨獨留下了王氏。
他對王氏說：“我二兒子還沒有娶妻，現在替人跑船到杭州去了，一兩個月才能回來。我之所以不殺你，就是想讓你跟我兒子成親，你就是我們家的人了。所以，你儘管放心，不要害怕。”說完，把崔英的財物盡行席捲而去。
王氏假意應承他，勉力替船家料事家務，竭盡巴結討好之能事。船家暗中高興找到一個好媳婦，逐漸熟悉，不再防備她。
如此一月有餘，正好碰到了中秋佳節，船家大擺酒席，喝得酩酊大醉。王氏等眾人睡熟了，輕身跳上了岸，一口氣走了二三里路。忽然間迷了路，四面都是水鄉澤國，只有蘆葦、茭白、蒲柳，一望無際。她出身良家，小腳纖細，實在受不了跋涉的痛苦，又擔心船家追尋，於是盡力奔走。
過了好久，東方漸漸發白，遠望樹林中有一所房屋，王氏急忙前去投奔。到了那裡，門還沒有開，隱隱約約聽見有鐘磬的聲響。過了一會兒，一個女僮來開門，原來是一座尼姑庵。
王氏徑直走進去，庵主問她為什麼來這裡，王氏也不敢把實情說出來，就騙她說：“我是真州人，公公到江浙做官，帶著全家一起上任，到達任所後丈夫便亡故了。我守寡守了好幾年，公公又把我改嫁給永嘉縣崔縣尉做第二個妻子，他家大娘子很兇悍，難以侍候，常常萬般鞭打辱罵。
近日丈夫離任回家，停船在此，因為中秋要賞月，就叫我取出金盃飲酒，不料我偶然失手，杯子落到了江裡，大娘子大怒，一定會打死我，於是我逃生到了這裡。”
庵主聞言說道：“娘子既不敢回船上去，家鄉又遠，如要另求配偶，倉卒之間也沒有好媒人，孤苦伶仃一個人，打算到哪裡安身呢？”王氏聽後，只是哭泣而已。老尼姑又說： “老身有一句話相勸，不曉得您的意思怎麼樣？”
王氏說： “假如老師父有什麼好去處，即使死也沒有遺憾！”老尼說： “這間庵寺偏僻，遠在荒涼的水邊，很少有人到此，整日與茭白、蕪青做鄰居，與鷗鳥、白鷺做朋友。娘子雖然年輕貌美，無奈時機不順，命運不好，何不捨離愛慾，削去青絲，就在這裡出家？聊且隨緣度過歲月，難道不比做人家小老婆、受今世苦惱、結來生冤家強嗎?”
王氏聽了這番話，拜謝道：“這正是我的志向。”於是就在佛前落髮做了尼姑，起了個法名叫做慧圓。王氏讀書識字，書畫文章都很在行，還不到一個月時間，就已通曉了佛典，大受庵主的敬重禮待，凡是庵內大小事務，沒有王氏的過問，沒有一件敢自作主張的。
王氏人又寬厚善良，庵中人人都喜歡她。她每天在觀音像前禮拜百來回，暗訴心事，即使隆冬盛夏也不間斷。參拜後，就身居靜室，外人很少見到她面。如此一年有餘。一天，忽然有施主到寺院遊覽，院主留他吃了齋飯後回去。
第二天，拿了一幅芙蓉畫來施捨，老尼就張掛在白屏風上。王氏經過看到了，認出乃是崔英的手筆，於是就問庵主這幅畫是從哪裡來的？庵主說：“方才一位施主施的。”王氏又問：“這位施主姓什麼名什麼？現在住在什麼地方？以什麼為生？”
庵主回答說：“是本縣的顧阿秀，兄弟二人以撐船為業，近年來家裡很富裕，有人說他們在江湖裡行劫掠奪，也不知是否這樣？”王氏再問：“他們常到這裡來麼？”庵主回答說：“很少到這裡來。”
王氏默默記住顧阿秀的姓名，然後提筆在屏上題了一首詞：
少日風流張敞筆，寫生不數黃筌。
芙蓉畫出最鮮妍。
豈知嬌豔色，翻抱死生冤！
粉繪淒涼疑幻質，只今流落誰憐！
素屏寂寞伴枯禪：
今生緣已斷，願結再生緣。
這首詞的詞牌叫《臨江仙》，但是尼姑們都不曉得詞意說的是什麼。
一天，在蘇城裡有一個叫郭慶春的，有一些事到庵寺來，看到了芙蓉畫和題詞，欣賞它的精緻，就買回去作為清雅的玩物。正巧有個御史大夫高公，名叫納麟，退居姑蘇城，最喜歡書畫，大肆募集，郭慶春就把畫屏獻給了他，高公把它掛在內書房，還沒有功夫問這幅畫的來歷。
這時外面有人拿了四幅草書，插個標記要賣。高公拿過來一看，字的風格像懷素，清勁脫俗。於是就問：“是誰寫的？”那人回答：“是在下自己學寫的。”高公看他的相貌，不像庸俗的人，就詢問他的姓名籍貫。
那人皺著眉頭回答：“我姓崔，名英，表字俊臣。世代居住在儀徵，憑藉父親的庇廕補永嘉縣尉，帶著妻子一同上任，自己不小心，被船家暗算，把我沉入江中，家財妻子，也無法顧及了。幸好我小時候學會游泳，潛在水中，估計船家走遠了，才爬上岸來投奔百姓家。
我渾身溼漉漉的，沒有一文錢在身邊。多虧這家主人善良，把乾淨衣服拿出來讓我換了，還用酒食招待我，又送給我盤纏錢，打發我說：‘既然遭到強盜打劫，理應告官，我不敢多留你，恐怕受到連累。’我隨即問路進城，到平江府舉報，到現在已經等候了一年，杳無音訊，只好賣字度日，不敢說擅長書法，沒有想到拙劣的書法，會上達尊長閱覽。”
高公聽了他的話，深為憐憫，就說：“足下既然如此，現在愁也沒用，不如暫且留在我的西塾，教幾個小孫子寫字讀書，不知道意下如何？”崔英感到非常幸運。高公隨即帶他進入內書房，安排酒席與他歡飲。崔英忽然看到屏上的芙蓉，不覺泫然下淚。高公感到奇怪，就問他緣故。
他說： “這是船中丟失的物品之一，是我的手筆。怎麼會流落到這裡?”他又誦讀了畫上的題詞，接著說：“這是我妻子所作。”高公問：“你憑什麼來辨別?”崔英說：“我熟悉她的筆跡。 況且詞的意思很明顯，真是拙荊所作無疑。”
高公說：“如果這樣的話，應當為足下擔負起捕盜的責任。你姑且保密。”然後就在公館裡安排崔英住下第二天，高公秘密地把郭慶春召來問話，郭慶春說： “這幅畫是從城外尼姑庵裡買來的。”高公即刻派人到庵寺宛轉地盤問老尼：“這幅事是從誰手裡得到的？是誰在上面題詠的？”
幾天後來報告說：“畫是本縣顧阿秀施合，詞是本寺尼姑慧圓題寫。”高公又派人去遊說庵主：“夫人喜歡唸誦佛經，但是沒人做伴。聽說貴庵小師父慧圓明心見性，願意禮請為師父，希望不要推卻。”
庵主不同意，但慧圓聽了後。 很希望出去，或許可以借這個機會報仇，所以老尼也不便阻攔她。高公命令將轎子直接抬進內室，讓夫人陪她同寢。抽閒暇的功夫，夫人詳細問她的家世。
王氏淚如雨下，把實話告訴了夫人，還說：“強盜不在遠處，就在本縣，只求夫人轉告高公，倘若能捕得罪犯，洗刷先前的恥辱，以此來祭奠九泉之下的丈夫，那麼高公、夫人的恩德就如同天地了!”王氏還不知道自己的丈夫就在這裡。
夫人把這番話告訴了高公，並說：“王氏讀書識字，心性貞節賢淑，決不是小家女子。”高公知道慧圓是崔英的妻子已經沒有疑問，就囑咐夫人要好生看待她，但是全然不同崔英說起慧圓的事。
高公又派人查得顧氏兄弟的住址所在及平日的出沒行徑，但是不敢輕舉妄動。只是讓夫人暗勸王氏留起頭髮返俗。又過了半年，朝廷差遣進士薛溥化做監察御史，巡視平江府。薛溥化乃是高公過去的手下屬官，高公知道他精敏有手段，就把此事細細說給薛溥化聽。
薛溥化乘其不備，逮捕了顧氏兄弟，發現永嘉縣尉的授官文書和崔英家裡的財物都在，只是不見王氏的下落。嚴刑拷訊顧阿秀之後，顧才說： “當初確實是想留下王氏做二兒子的配偶，因為她應承了，所以也不再防備，不想當年八月中秋被她逃走，不知道她到哪去了。”
薛溥化隨即將盜賊處以極刑，而把贓物發還給了崔英。崔英準備告別高公前去上任。高公說：“待我替足下做媒，娶妻以後再去上任，也不算遲呵!”
崔英感謝道：“我與糟糠之妻同居貧賤已多時了。今天不幸流落他方，死活還不知道。而且我單身到任所，待以時日，萬一天地可憐我，如果她尚在人世，還可指望我們伉儷重新會合。感謝您的大恩大德，我崔英到死也不會忘記。至於另行娶妻的話，我是不想聽到了。”
高公悲傷地說：“足下如此高尚的德行，老天必定會保佑你。我哪裡再敢強行逼迫你娶妻呢？只是容老夫為你設宴餞別，然後你再起程。” 次日設宴餞行，平江府各位官員和郡中的名人都到了。高公舉杯對大家說：“老夫今天為崔縣尉了卻今生緣。”
眾賓客都不曉得是什麼意思。高公讓人叫慧圓出來，那就是崔英原來的妻子。夫婦相抱大哭，沒有想到又能在這裡相見。高公詳細說明了來龍去脈，並且拿出芙蓉屏給眾人看，大家這才知道高公所說“了今生緣”，乃是崔英妻子寫的《臨江仙》中的句子，而慧圓則是王氏在庵寺中的法號。
滿座的人都為他們夫婦唏噓不停，眾口稱歎高公大恩大德的不可企及。高公又送給崔英一個僮僕一個婢女，又送給他不少盤纏，然後讓他們上路。 崔英永嘉任滿回來，重過姑蘇，而高公已經亡故了。
夫婦二人號陶大哭，如同死了親父母一樣，隨後就在高公墓前建起水陸道場三晝夜，報答大恩後才離去。王氏從此以後發誓要長吃齋食，念觀音不停。
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