愛因斯坦並不研究核物理，但出於科學家的敏感，他也很關注這門科學的發展。1933年納粹執政後，愛因斯坦因為猶太人的身份，被德國當局缺席判處死刑。他的家被抄，財產被沒收，著作被焚燬，他的相對論被德國當局宣佈為“猶太人的謊言。”在這種情況下，他移居到美國，並把德國護照退換給紐約的德國領事館，並發表聲明，不在回德國。被迫離開後德國後，愛因斯坦對德國發展原子彈的傳聞十分注意。當西拉德提議，以他的名義給美國寫信加快核研究後，他馬上答應了。但誰又能把這封信轉交給美國政府呢？他們想到了紐約銀行家亞歷山大.薩克斯，他是美國總統羅斯福的朋友，也是總統的非正式顧問。
薩克斯聽完西拉德的陳述，對這件事非常支持。在華爾街的銀行大廈中，他們對這封信進行了認真商討，對核研究提出了具體的意見，著重強調政府、科學家和工業界的密切合作發展，希望羅斯福總統指定專人負責協調。信中還警告政府，德國已經完全控制了捷克斯洛伐克的鈾生產，並且有可能開始了原子彈的研究計劃。1939年8月2日，西拉德、維格納和泰勒驅車來到紐約長島，找到了正在這裡休養的愛因斯坦，請他代為起草的致羅斯福總統的這封信上的簽名。
在這封已經擬好的信上，愛因斯坦簽上了自己的名字。1939年10月11日，薩克斯把它送到了羅斯福的辦公室。剛開始，羅斯福聽的津津有味，但一個小時後，他有些心不在焉。他向薩克斯指出，政府正在困難中，難以承擔如此耗資巨大的計劃。薩克斯感到很失望，告別前他向總統提出，能否明天再來一次。羅斯福便邀請他共進晚餐。
整個晚上，薩克斯徹夜難眠，他明白原子彈這件事關係到一個國家的生死存亡，當曙光出現時，他終於想到了一個好主意。
第二天薩克斯和羅斯福共進晚餐時，羅斯福問他“你又有什麼絕妙的想法？”
薩克斯答到“我只想給您講個故事。”
故事的主人公是拿破崙，當時法國正準備征服英國，美國的蒸汽汽船發明家富爾頓來到這位皇帝面前，他提議建立一支由蒸汽機艦船組成的艦隊，無論什麼天氣，都可以到達英國。在拿破崙看來，沒有帆的船怎麼可以航行呢？他不容分說就拒絕採用這種新式武器。後來，英國曆史學家阿克頓說，如果拿破崙當時能夠慎重考慮富爾頓的建議，19世紀的歷史也許是另一種面貌，這是由於缺乏遠見而使英國倖免於難的一個典型事例。接著，薩克斯又給羅斯福唸了一位英國物理學家最近做出的預言，內容是原子彈問世是絕對的。
羅斯福微微一笑，說:“薩克斯，你希望我們不要被納粹用原子彈炸死？”
隨後，羅斯福召開內閣會議，專門討論愛因斯坦的來信。他責成自己的軍事顧問沃森組成一個鈾的顧問委員會，這就是曼哈頓計劃的雛形。
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