子貢是孔子的學生，以善於辯論著名。當時有實力較大的齊國等國家想攻打魯國，孔子是魯國人，為保全自己的家鄉，他便讓子貢遊說齊國、吳國、越國、晉國，利用分化、聯合的手段，僅憑口舌之力就改變了這五個國家的命運。
最初起因是齊國的大將田常調集軍隊去攻打魯國，子貢便找到田常對他說：“你攻打魯國，實在是個大錯誤，因為它的城牆低薄，土地貧瘠，國君愚蠢，大臣無能，軍隊和老百姓又都討厭戰爭，所以你很難打敗魯國。你不如去攻打吳國，吳國城牆堅厚，土地肥沃，武器堅利，兵精將廣，大臣賢明，所以你能打敗吳國。”田常一聽，氣得臉都變綠了，說：“你認為困難的，正是人們認為容易的；而你認為容易的，卻恰是人們認為困難的。你為什麼來胡說八道呢？”子貢說：“我聽說，憂患在內則攻擊強敵；憂患在外則攻擊弱者。現在你想攻擊魯國，雖然容易取勝，但每戰必勝，必然導致貴國國君驕橫傲慢，到處攻城掠地，臣子必然妄自尊大。
你打敗了魯國，卻使國君驕橫而為所欲為，群臣放肆而爭權奪利。這樣一來，你反倒上與國君有隔閡，下與群臣有利害之爭，你會在齊國無立足之地。所以說，你不如討伐吳國。討伐吳國不能獲勝，則大臣戰死在國外，朝廷空虛，就沒人與你爭權奪利，輔助國君的就只有你了。”田常說：“這樣做好是好，但軍隊已派往魯國，現在突然離開魯國而攻打吳國，國內的大臣們必然會對我產生懷疑，怎麼辦呢？”子貢說：“您可按兵不動，我去吳國請求吳王救助魯國攻打齊軍，你再派兵去迎戰吳國就順理成章了。”田常同意了。
之後，子貢來到吳國見到吳王夫差，勸他說：“想建立霸業就要戰勝強大的對手。如今吳國和齊國勢均力敵，此時齊國正在派兵攻打魯國，進而與吳國爭奪霸業。這樣會打破雙方力量平衡，我私下裡為大王您擔憂啊！如果您現在能出兵援救魯國攻打齊國，既可揚名天下，又有利可圖；既可以扶持諸侯，誅除齊國，還能使強大的晉國屈服。名義上為保全魯國，實際上是困住了稱霸的齊國，威懾了強大的晉國啊。” 吳王認為子貢說得有理，表示贊同。但因吳王剛打敗了越軍，擔心越國趁機報復，所以表示要等消滅了越國，再去救魯攻齊。
子貢見此，接著說：“越國的力量不如魯國，魯國打不過齊國。大王放棄齊國而進攻越國，那麼齊國就會趁機把魯國吞併了。大王為了討伐小小的越國而畏懼強大的齊國，並失去盟友魯國，是不仁不義啊！如今您應該保存越國以表示您的仁慈，解救魯國以表示您的義氣，抗擊齊國以表示您的勇敢，壓制晉國以表示您的威嚴，那麼，各國諸侯必然會競相歸順大王，您的霸業也就成功了。”吳王表示同意，但仍面有難色。子貢知他對與齊開戰沒有信心，便又說：“如果您實在擔心越國的話，我請求去面見越王，令他出兵，跟隨大王一起討伐齊國。”吳王於是十分高興，就派子貢前往越國。
子貢到了越國，告訴越王勾踐說：“我勸說吳王救魯攻齊，吳王雖然有想去的意思，但又害怕越國趁機攻打他們，聲稱等他討伐越國後才行，如果這樣，吳國必然來攻取越國。”越王說：“我與吳王打仗，被困於會稽，對吳國恨之入骨，日夜臥薪嚐膽，只想與吳王決一死戰，這正是我想要的啊。”子貢接著說：“我聽說，沒有報復別人之心，而讓人產生懷疑，這是笨拙的人；有報復別人之心，而被人知道，這是最危險的；事情還沒辦，就走漏了消息，這就可能毀於一旦。這三種情況都是成就事業的大患呀。”越王沉思了片刻，覺得子貢說得有理，點頭稱是，並接著問子貢有何良策。
子貢說：“吳王為人勇猛殘暴，眾大臣都不堪忍受；國家因經常戰爭而國庫空虛、土地荒蕪，官兵們無法忍耐，百姓也都怨恨吳王。如今大王若能臥薪嚐膽，藏怒於心，反而發兵幫助他討伐齊國，那麼，他一定會去討伐齊國，而不再以越國為敵。如果他討伐齊國沒有取勝，則大傷元氣；如果他戰勝了齊國，那麼吳、晉矛盾勢必激發。到時我再去求見晉國國君，讓他與諸侯一起討伐吳國，這樣吳國必然被削弱。這時大王再趁機進攻吳國，一定會滅掉吳國的。”越王聽了子貢的妙計非常高興，同意按照子貢的計策行事。
於是，子貢又返回吳國，對吳王說：“我恭敬地將大王的話告訴了越王，越王聽了十分恐懼，說他十分不幸，小時候便失去了父親，又不自量力，得罪了吳國，以致軍敗受辱，棲身於會稽。全靠大王您的恩賜，才沒有失去宗廟社稷。您的恩德，他到死也不敢忘記，哪裡還敢圖謀不軌呢？五天以後，他便親自率兵跟隨大王討伐齊國。”吳王聽後非常得意，以為大事已成，於是便發動九郡的兵力去討伐齊國。
子貢見吳王已派兵攻打齊軍，便連忙又來到晉國，對晉國國君說：“我聽說，不預先考慮事情，就無法應付突然的事變；不預先分析軍事形勢，就不可能戰勝敵人。現在吳國要去討伐齊國，如果吳國打敗了齊國，必然攻打晉國。晉國國君聽了大吃一驚，連忙問子貢有什麼辦法。子貢接著說：“唯一的辦法就是修造武器，準備糧草，加緊練兵，聯絡諸侯，做好與吳國打仗的準備。”晉國國君於是下令加強了戰備。
吳軍與齊軍交戰，打敗了齊軍，果然兵臨晉國，與晉軍對陣。因晉軍早有準備，所以很容易就打敗了吳軍。越王勾踐則趁機襲擊了吳國，吳王只得帶兵離開了晉國，返回吳國，與越軍交戰。由於吳軍遠道奔襲，士兵疲憊，而越軍復仇心切，勇往直前，兩軍交戰，吳軍大敗。越軍隨即包圍了王宮，殺死吳王，滅掉了吳國。 子貢的此番遊說，保全了魯國，削弱了齊國，使晉國強盛，吳國滅亡，越王稱霸，改變了五個諸侯國的命運，真可謂一番宏論定天下。
能言善辯，必須有深厚知識的積累以及獨到的見解，倘若僅有空洞的說教或油滑腔調是不行的。要做到這一點，平時就須注意增加知識的積累和對事情的分析，到用時才能遊刃有餘。文中子貢的能言善辯正是建立在正確地分析當時諸國形勢的基礎上。他能夠洞悉各國諸侯與大將們的性格特點和內部矛盾，以及他們實行某些策略的目的，並充分利用各方的矛盾，起到一語拔千斤的作用。而這一切，正是建立在他對人、對事、對事態發展的調查研究與周密分析的基礎之上的。
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