要搞懂呂留良案的來龍去脈，我們有必要先講講呂留良其人。
呂留良出身於明代官宦世家，其父呂元學曾任繁昌知縣，呂元學育有三子：大良、茂良、願良，而呂留良是呂元學和小妾楊氏所生的子嗣。
崇禎二年正月二十一日（1629年2月13日）呂留良出生，此時的呂元學早已病故，不久生母楊氏也死去，臨終前，呂留良被交給了三哥呂願良撫養。
年少好學的呂留良非常聰慧，史載：“穎悟絕人，讀書三遍輒不忘”，年僅八歲便能吟詩作賦，極具文學天賦，不僅如此，呂留良涉獵廣泛、博學多才，精通二十四絕技，可以說小小年紀就已經成為了不世出的文武全才。
後來明朝滅亡，三哥呂願良追隨史可法在揚州舉起了反清復明的抗清大旗，呂留良與三哥的兒子呂宣忠招募義軍率部於太湖一帶積極抗清，此後，呂宣忠兵敗被殺，呂留良極度悲慟，但他本人也在抗清鬥爭中腿部中箭身負重傷。
隨著清朝入關對全國局勢的統治力度的穩固，呂留良參加了清朝的科舉，並考上了貢生，但也在同時，呂留良始終與抗清殘部張煌言暗通款曲，這種極為分裂的行事作風為他家族日後的慘禍埋下了伏筆。
雖然擠入清朝公務員序列，但他始終沒有將取得的科考名分當回事，也非常自責後悔當初入仕清廷的舉動，從此，呂留良集會設館，醉心於八股文的研究和吟詩作賦，並在諸多文獻中隱晦地流露出了反清復明的思想。
在此過程中，他常常與明末清初的大學問家黃宗羲、黃宗炎、高斗魁等明朝遺民借古諷今，談論天下大事，直擊胡虜竊國的痛點，不過，由於呂留良高超的文學水平，清朝統治者雖知其人乃明朝遺民，但始終苦無把柄將其治罪。
而當時的呂留良由於獨到精闢的八股文治學才能，坊間眾多科考士子紛紛登門拜訪，湖南人曾靜也成為呂留良學說的忠實信徒，在呂留良文風思想薰染下，曾靜很快萌發了反清復明的思想。
但此時已經進入了雍正年間，滿清在中原的統治已經是非常牢固了，書生曾靜自然無力抗拒強大的清王朝，於是，曾靜想到了一個餿主意，那就是寫封慷慨激昂的密信策動川陝總督嶽鍾琪反叛。
這嶽鍾琪乃岳飛二十一孫，在曾靜看來，畢生追求“壯士飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”的岳飛，他的嫡系子孫也應當會如岳飛那般臨陣反水驅逐胡虜，為此，曾靜讓門下弟子張熙攜帶密信前往策反嶽鍾琪，嶽鍾琪閱信，當即嚇得面如死灰，於是就把張熙抓起來一頓嚴刑拷打，但張熙算是比較硬氣死活沒有招供幕後主使。
嶽鍾琪見硬的不行就來軟的，他就在張熙面前立下毒誓，痛哭流涕的表示滿清乃北方夷狄，入主中原確實有違天道，並信誓旦旦、嫉惡如仇的高呼驅逐胡虜。涉事不深的張熙被嶽鍾琪的業餘表演誆騙，於是張熙和盤托出了整件事情的原委。
嶽鍾琪得到了張熙的口供，立即將該案上報朝廷，雍正得知勃然大怒，下令處死了幾乎與此案牽連的所有人，同時曾靜被逮捕入京交友刑部進行審訊，曾靜此人是個見風轉舵的小人，他唯恐會禍及九族，便將所有的責任推託到了早已死去的呂留良身上。
在鋼刀架在脖子上的那刻，曾靜嚇得尿了褲子，他對呂留良進行了瘋狂人身攻擊，並涕淚橫流的表示自己就是因為深受呂留良思想的荼毒才犯下犯上作亂的大不赦之罪。雍正呢，也認為曾靜是被呂留良的思想所蠱惑，且曾靜也向雍正表達了投靠朝廷的決心，於是，雍正便赦免了曾靜。
雍正為了戳破民間流傳甚廣的謠言，於是根據對曾靜的審訊記錄編寫了一本《大義覺迷錄》，在書中雍正極力辯解坊間有關他謀父、逼母、弒兄、屠弟、貪財、好殺、酗酒、淫色、誅忠、好諛十大流言。雍正此舉本意是消除自身的民間陰毒形象卻沒想到結果適得其反，反而弄得天下人盡皆知。
而此時，距離呂留良死去已過去整整四十五年了，但滿清朝廷可不管這麼多，他們認為死去呂留良比活著的更為可怕，雍正帝遂下令將呂留良開棺戮屍、挫骨揚灰，同時，夷滅呂留良十族，數萬人被殺頭，呂留良家族幾乎從上到下被殺了個乾淨。
根據野史記載，當時呂留良的孫女呂四娘由於年紀尚小寄養在安徽乳孃家中而逃過一劫，不久，年僅十三歲的呂四娘得知全族被殺，於是咬破手指頭寫下“不殺雍正，死不瞑目”八個血書大字，此後，呂四娘在老僕人呂德的保護下投奔到了呂留良的好友黃櫝的門下，並拜其為師。
黃犢本是浙江仙居人，與呂留良有過八拜之交，見到呂四娘聽聞呂家的不幸，黃櫝於是將自己的畢生武學修為傾囊相授給了呂四娘，數年後，呂四娘武藝精進，黃櫝又介紹呂四娘前往天台山尋訪悟因法師拜師學藝。
這悟因法師乃是明朝宗室之女，滿清入關、明朝滅亡後，為了躲避清廷的追殺，她躲入天台山削髮為尼，目睹，滿洲統治者的殘暴行徑，國仇家恨時刻成為他心頭揮之不去的噩夢，當聽說呂四娘來訪的目的就是要求取精絕的上成武藝以刺殺雍正時，悟因法師於是將畢生所學全部傳授給了呂四娘。
後來，呂四娘學成出山，他偷偷潛入圓明園，趁著雍正翻牌子打算寵信一名後宮嬪妃時，他打暈了該嬪妃，藉機混入了雍正的寢宮，然後手起刀落砍掉了雍正的腦袋。
當然，呂四娘殺雍正這是民間杜撰的野史，並無相關正史有詳加證據可供佐證，但雍正之死卻非常蹊蹺，頭天夜裡還在批閱奏章，次日便暴斃而亡，由於雍正主政期間，以“冷麵王”著稱的雍正皇帝行事過於剛猛苛刻，加持呂留良案掀起了巨大的狂風海嘯，民間便假借呂四娘之手杜撰出了呂四娘為祖父報仇的膾炙人口的武俠片段。
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