漢武帝這個人，如果擱以前，可能我習慣用歷史課本的視角，把漢武帝放到一個偉大君主的位置。而現在擱我的平民角度來看，大凡出現偉大君主的時代，老百姓的日子都未必好過。
漢武帝登基的時期，漢朝立國已超過六十年。前邊幾代君主與民生息，輕徭薄賦，也讓農業得到恢復，工商業得到發展，給國庫攢下不少銀子，據說串錢的繩子都朽掉了，中央糧倉裡的糧食都放壞了。這等於給了漢武帝連年征戰的本錢。漢武帝掌權後，對內首先頒佈推恩令，表面看是在普撒君恩，實際上強制要求諸侯分封子嗣，讓諸侯自己削減自己封地。並向各地派駐刺史，負責行政和監察工作。在思想上，接受董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，讓儒學成為唯一正統思想，也終結了自春秋之後數百年百花齊放百家爭鳴的學術氛圍。對外，他放棄了漢初與匈奴的和親政策，和親政策對才大志高的漢武帝來說，就是一種帶了些屈辱的政策，雖然這政策換來了漢初六七十年的和平。武帝派衛青和霍去病大戰匈奴，奪回河套和河西走廊地區，大大擴張了西域版圖。在東北，派兵滅了衛氏朝鮮，設樂浪、臨屯、玄菟和真番四郡。在南方，使夜郎、南越歸附漢朝，在西南設立七郡。
版圖擴張的同時，二十年的征戰也花光了文景之治攢下的充沛國庫。為了彌補中央財政，漢武帝任命了桑弘羊來操持大漢經濟。桑弘羊在歷史上，是一個評價嚴重兩極化的人，有人稱之為“興利之臣”，有人說他是“亂國酷吏”。要增加國庫收入，桑弘羊已經沒法給農民增加稅賦徭役了，因為實在太重了，只能另尋他途。這時候，利潤豐厚的鹽、鐵、酒就成了必然之選。首先是把鹽、鐵兩項最重要的產業收歸國營。漢朝全國人口已經達到5000萬人，這麼多人食鹽用量是一個巨大而穩定的需求市場，僅鹽鐵兩項就帶來鉅額收入。均輸和平準就是由國家控制商品的流通，進行價格調控，實行國家指令計劃。而算緡就是抑制富商大戶的辦法，在實行鹽鐵專營一年後，衛青、霍去病與匈奴主力決戰，同時山東又逢大水。在軍費大增和救災的雙重壓力下，桑弘羊和張湯建議，向全國有產者徵稅，這就是“算緡”。具體辦法是，所有工商業主、高利貸者、囤積商，都要據實呈報財產數字，規定凡二緡抽取一算，相當於徵收百分之十的財產稅。“算緡令”頒下去後，有產者大多不願主動申報，於是漢武帝出大招，頒佈“告緡令”，就是鼓勵告發，如果有人告發，政府就獎給他沒收財產的一半。這等於發動了一場“群眾告發群眾的”運動。此令一出，幾乎所有有產者全部被舉報，社會秩序大亂。朝廷內部也有人對此不滿，不過在漢武帝高壓之下，敢於有異議者只有死路一條。大農令顏異都沒說話，被以“腹議”的罪名處死。算緡和告緡的實施，讓民間集體破產，而國家大發其財，據說上林苑都堆滿了罰沒的財物。
漢武帝晚年，“天下困弊，盜賊群起”，68歲的漢武帝頒發了《輪臺罪己詔》，“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，靡費天下者，悉罷之……當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令，以補缺、毋乏武備而已。”
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