咸豐八年，曾國藩胞弟曾國華在江西戰場戰死。消息傳來曾府陷入悲痛之中。咸豐帝為了安撫曾氏兄弟，除安慰嘉獎外特別御筆親書“一門忠義”以示特別褒獎。
曾氏族人為這巨大的榮寵激動不已，曾國華的死亡帶來的傷痛被稍稍沖淡。曾國藩親自佈置將御筆製成金匾，準備擇日掛在曾府大堂之上。曾氏族人認為這是無尚榮寵。就在這時被認為死去的曾國華突然出現在曾國藩的面前。曾國藩為這突然的狀況驚得不知所措，他不知道是哪裡出了問題？
原來一個多月前曾國藩派六弟曾國華與部將李續賓，前往江西三河鎮攻打駐守的太平天國。其原意是要把自己一向看好的六弟，安排在手下大將李續賓處，磨鍊磨鍊以增資望。李續賓，老練沉穩本可成事，而曾國華自恃知兵，常常干擾李續賓的判斷。頭幾天戰事，太平軍故意詐敗，把李續賓和張國華一步步引向包圍圈。曾國華打了幾次勝仗，更加驕傲一味的貪功輕敵。又熬不住慾火中燒，在攻戰的頭天晚上，跑到姘頭家裡鬼混，被夜晚發動襲擊的太平軍戰士，從被窩裡抓了個正著。其餘七千多湘勇隨著他們的營官李續賓全部戰死。太平軍將士沒有認出他是曾國華，只把他當普通俘虜，曾國華抓住空子，磨斷捆綁的繩索逃了出來，風餐露宿，潛影躡蹤好不容易來到曾國藩的大營。
聽完曾國華的介紹，曾國藩陷入了沉思。事實已經如此，接下來應該怎麼辦？這個問題難倒了這位晚清重臣。曾國藩在近代史上影響巨大，後世許多人以他為楷模梁啟超說：“曾文正者，豈為近代，蓋有史以來不一二睹之大人也已;豈為我國，抑全世界不一二睹之大人也已”。蔣介石更是時時以他為師，枕邊從來少不了一部。面對著死而復活的胞弟曾國華和咸豐御筆“一門忠義”，這位差點登聖的曾文正公左右為難。是犧牲胞弟？還是保住一門忠義？一番細思慢想之後，曾國藩打定了主意，個人的榮辱，輕於家族的聲譽。他給六神無主的六弟指明瞭去向，找一個人跡罕至的道觀出家隱姓埋名，從此世上再無曾國華。
曾國華的人生從此謝幕，他不能再用曾國華之名，也不能回家與妻兒團聚。只能日日青燈黃卷，孤苦終老。由於悲憤絕望，在一次上山採藥的時候一腳踏空，摔下山崖身死。
其實以曾國藩當時的地位據實向朝廷彙報，咸豐也不會將他怎麼樣，至多是收回“一門忠義”的御題。曾國藩這位所謂的完人，在對待虛名和親人生死麵前選擇了虛名。這位晚清的名臣，孔孟的門徒，比普通人更加殘忍，把名節看得比生命還要重要。這是曾國藩的悲哀，也是中國文化的悲哀！
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