咸丰十年10月18日夜，圆明园一带火光冲天，烈焰飞腾。千余名英法联军的士兵一边四处纵火，一边将侥幸逃脱的太监宫女推到熊熊燃烧的火焰中。
大火彻夜不息，足足燃烧了两天两夜，甚至深秋时节凉爽的空气也被大火烤的干燥而灼热。当笼罩在圆明园上空的滚滚浓烟逐渐散去，只剩下余火在废墟上毕毕剥剥地发出微响。
此时在北京城内，得知此事的恭亲王奕訢，早已经面色发白，两腿发软，如一滩烂泥般瘫在军机处的地上……
“火烧圆明园”，这在中国乃至世界历史上永远都是耻辱的一笔。清康熙年间，康熙帝在此修建了畅春园，并将周围一些旧有园林加以修葺，分封给诸皇子。
分封到皇四子胤禛名下的是一片称为“镂月开云”的园林，由于胤禛笃信佛教，自号“圆明居士”，因此将这片园林改名为“圆明园”。
雍正即位之后，圆明园也随之扩建为皇家园林，从雍正三年起逐年都有修葺。首先在园中增建了宫殿建筑，便于雍正在次处理政务，还修建了大量山水景观。
圆明园的全面扩建是在乾隆时期。乾隆对圆明园喜爱有加，在其刚刚即位的乾隆二年便移居此地。由于乾隆曾经先后六下江南，对当地园林建筑留下深刻印象，因此他意欲将江南风光全面移植到圆明园中。
他一方面委托外国传教士郎世宁、蒋友仁等人制图设计，一方面又召集能工巧匠进京施工，并亲自主持扩建工程。
整个工程历时三十余年，到乾隆三十五年方才全面告一段落。由于外国传教士的参与和中国工匠的巧夺天工，圆明园可以说博采众长，运用了古今各种造园技巧，融汇了中外各种园林风格。
嘉庆年间，对圆明园又进行了一定程度上的扩建，将其附近的长春、绮春两处附属园林并入其中，形成了园中有园的别致景观。因此又统称为“圆明三园”。
经过清朝几代皇帝先后长达一百五十余年，耗去白银两亿两之巨的苦心经营，到咸丰年间，圆明园已经是一片总面积达350公顷、周长10公里、占地5千多亩，规模宏大，空前绝后的园林建筑。
咸丰十年9月，再次来袭的英法联军已经逼近了北京城。在遭遇了几次毫无威胁的抵抗后。联军于10月初兵临北京城下。
此时的咸丰帝一早就落荒而逃去了热河行宫，留在北京城负责善后的是恭亲王奕訢，由于联军由东面而来，奕訢重兵布防于东城一带，企图抵挡。
这一军事情报被俄国公使伊戈那提耶夫获取，他建议英法联军避实击虚，绕行攻击西北城郊。联军依计而行，于10月6日直扑圆明园而来。
此时，虽有僧格林沁、瑞麟等清军余部出城抵抗，但大势已去，联军于当日傍晚几乎不费吹灰之力的抵达了圆明园门外。
联军一拥而入，攻占了圆明园，管园大臣文丰涕泗横流，投福海而死。进入圆明园的联军被园中的富丽堂皇惊呆了。
第二天，英法联军的上层军官便开会讨论如何分配园中的财产，并很快动手实行。10月16日，本已抢劫得心满意足的英军又返回圆明园，肆意纵火，将圆明园化作一片白地。
圆明园的大火击倒了清廷，恭亲王奕訢被迫签订了《北京条约》，而咸丰也因此噩耗，受打击过大，于第二年驾崩了。
圆明园的厄运并未结束。四十年后，八国联军入侵北京时，再次火烧圆明园，残存的13处建筑又遭掠夺焚劫。
对于中华民族来说，圆明园的劫难，是一个难以抹去的历史之殇；对于清朝来说，则是一个巨大而又沉重的打击。
朝野中的有识之士终于擦亮了看世界的眼睛，洋务运动的兴起，同光中兴的努力，都标志着清廷上层在寻找“适合”自己的强国之路。
殊不知，在不改变腐朽落后的政治制度的前提下，任何努力，最终都变成了加速清朝灭亡的助燃器。
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