发动机热效率是指当燃料在燃烧室中充分燃烧，然后通过各种零件的操作将产生的能量转化为机械能，为汽车的行驶提供动力的比例（即发动机能将多少热能转化为动能的比率）。由于发动机在做功的过程中会摩擦，有一部分能量会损失，所以目前平均发动机的热效率只能达到35 %，每提高1%都是非常的困难，而热效率达到41 %的发动机已经是世界上最高的。国产汽车发动机目前比较领先的是长安的蓝鲸系列，蓝鲸1.4T发动机在NE模块化动力平台之上，它的热效率突破了40%，另外奇瑞在2019中国新能源汽车大会上宣布旗下全新1.6TGDI发动机最高有效热效率高达41%，41%这个水平是我知道的量产发动机最好的水平。
目前市面上主流发动机热效率普遍集中于30%-38%之间，剩余的大部分热能主要都通过废气，冷却系统和机械损耗流失了。各大车企都穷尽各种办法努力提高发动机热效率，通过对燃烧系统、燃油喷射系统、空气系统、余热回收、机械结构等针对性优化改进。发动机为了提升1%的热效率，也需要通过长达数年的研发实验去寻求最优方案，以保证热效率的提升不会对发动机其他性能造成影响。长安的蓝鲸NE1.4T高压直喷发动机，其最大功率116kW，最大扭矩260N·m，可实现整车百公里加速时间7.9秒。而在蓝鲸NE1.4T高压直喷发动机热效率37.6%的情况下，长安逸动蓝鲸版百公里油耗只需5.9升，每箱油相较同级车型可以多跑190公里。
40%的热效率是一个什么水平呢？日系车一直以油耗低闻名，参考日系车的发动机热效率，本田地球梦L15B系列的1.5T涡轮增压发动机，这一发动机的热效率为38%；丰田凯美瑞的2.5L发动机，这款发动机有汽油版本和混动版本，两者的热效率分别为40%和41%，41%是我了解到的国内量产发动机的最高水平；马自达的创驰蓝天X系列发动机热效率已经达到了48%，可惜在国内并没有引进。
发动机热效率的高低则是直接影响油耗和排放数据的重要一环，同等排量动力差油耗高与热效率有非常大的关系。就以使用一台33%热效率发动机的汽车来说，改用40%热效率发动机后，整车的燃油经济性可以提升15%~20%。
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