日本明治三十四年（1901年）4月29日晚10點10分，明治天皇的皇太子明宮嘉仁親王

（後為大正天皇）的兒子出生了。明治天皇對於這個孫子寵愛有加，此日馬上命令宮內的御用文人為皇孫取名與號。最初的名有三個，為裕仁、雍仁以及穆仁，號則是迪宮和謙宮。最後，明治天皇親自拍板，選擇了裕仁與迪宮，分別作為其名與號。

裕仁的父親大正天皇嘉仁，從小多病，身心發育不佳，終生為病痛所困。而裕仁幼時也似乎繼承了其父的遺傳缺點（日本皇室自孝明天皇之後，天皇的配偶都必須從皇族公卿的“五攝家”中選擇。這種過於狹窄的婚配範圍，往往也就造成了劣性遺傳的可能）。

明治四十一年（1908年），裕仁6歲入學的時候，被發現其右手的手指活動不便，被懷疑是遺傳的產物，其課程中的美術和音樂兩門因此被迫放棄。除了手指的問題外，裕仁也有著先天近視的毛病，雖然自小就進行矯正，但是效果一直不佳。為此事，明治天皇一直憂心忡忡。

作為一個充斥軍國主義思想國家的準皇儲，裕仁從小就被有意識地培養尚武的性格。其剛剛出生70天，就被寄養在了海軍中將川村純義的家裡長達四年。6歲的時候，裕仁進入了“皇室”學習院，而他的院長則是日俄戰爭中的“肉彈將軍”乃木希典陸軍大將。明治天皇親自指示乃木要努力將裕仁培養為“質實剛健”之輩。如此教育之下，裕仁自小就被種下了崇尚武力的禍根，而且自己也對乃木極為尊敬，總是稱其為“院長閣下”。大概也就是從這個時候，裕仁開始擺脫了給人的“病弱”印象而開始向他的祖父明治天皇看齊。

明治四十五年（1912年）7月30日，明治天皇駕崩，裕仁之父嘉仁親王繼位，即大正天皇，裕仁成為皇太子。

大正七年（1918年），在“御學問院”度過了四個春秋的、已經17歲的裕仁與父親是久邇宮初代朝彥親王之子久彌宮良子定下婚約，而以良子母親為色盲為由，反對這門婚事，認為良子的家族遺傳不佳的日權傾朝野的元老級人物山縣有朋也由於這次事件被迫下野。

大正十五年（1926年），大正天皇去世，裕仁成為了日本第124代天皇，改元昭和。繼承大統的裕仁和良子先後誕下了照宮成子、久宮佑子等4個“內親王”（即所謂公主）。由於沒有男嗣成為繼承人，朝中開始了勸解天皇另納嬪妃，裕仁卻對此很不以為然，“朕還有兄弟在，即使自己沒有皇子，也不會有什麼問題。”到了昭和八年（1933年）12月23日，裕仁和良子總算是有了自己的兒子繼宮明仁，了卻了一樁皇室的麻煩。

昭和三年（1928年），中國東北軍閥張作霖由於“不聽話”而遭到關東軍暗殺。據傳就是出自這位的手筆，在1932年春天，溥儀被扶植為滿洲國偽皇帝后，裕仁親自為攻佔東三省的將領授勳。當他得知關東軍突破長城後，生怕引起列強幹涉，命令關東軍不得越界攻擊。關東軍司令武藤信義立即收兵，只有在侍從長本莊繁和陸軍大臣荒木貞夫保證不會擴大戰線後他才批准第二次越過長城。後來在談到上海事變時他說道：“在上海，將戰區作某種程度的限制，以防止事件的擴大......這並不是依據參謀本部的奉敕命令，而是因為我已特地命令白川不得擴大事端。”

在1935年9月，裕仁借題發揮趁著陸軍參謀長閒院宮載仁親王上奏，對軍部勢力過於膨脹大發雷霆，“傳林銑十郎來！有關時局的問題總是出在軍部，尤其是陸軍省，身為陸軍大臣，如果任由部下牽著鼻子走，豈不要下克上不成？”他命令在宮中開設大學寮，用大川周明的思想培訓青年將校，力圖把軍隊掌握在自己手裡。他啟用閒院宮載仁親王和伏見宮博恭王掌握陸海兩軍， 把皇族軍人的勢力抬高到前所未有的高度，到了昭和十一年（1936年）6月，裕仁更是在頒發的勳章“勳記”上，將“日本國天皇”改為“大日本帝國皇帝”，其野心的膨脹可窺一二。

在昭和十一年（1936年）的所謂皇道派和統制派的對立中，更是顯現出了裕仁的對於軍部的控制能力。二·二六事件皇道派陸軍軍官以“打破體制”為號召，發動了軍事政變。1400多名叛軍在2月26日清晨，開始了行動，佔領國會，襲擊首相府等等重要地區。裕仁在事件爆發40分鐘後接到報告，馬上就換上軍裝，召見陸軍大臣，命令鎮壓。

當時的陸軍大臣川島義之則回答，“請陛下念在起事將校之行為，完全是為了精忠報國的赤誠，希望陛下諒解。”裕仁聽後，拍著桌子，盛怒道：“先不管他們精神何在，這種胡作非為必須儘快鎮壓，儘快！”到了次日下午4時，海軍第一艦隊的“頭牌”長門號戰列艦接到裕仁的直接指令駛入東京灣，主炮對準了被叛軍佔領的國會。面對陸軍鎮壓遲遲不動，結果裕仁對這武官大喊，“難道要我親自帶著近衛師團去鎮壓他們麼？！”結果這次叛亂終於在29日下午被平定，以叛軍投降而告終。

昭和十二年（1937年）7月，中日戰爭開始，日本很快吞併了大部分東亞地區，使其加入“共榮圈”。裕仁被指責同意導致這場戰爭的對外政策，並批准東條英機與納粹德國希特勒、意大利墨索里尼結成法西斯主義軸心國，發動第二次世界大戰亞洲戰場戰爭，侵略中國等國家。有人認為，在政府決定加入戰爭這件事上，裕仁作了正式批示。根據他對憲法理解，他有義務支持內閣通過政策。

有人稱裕仁為軍部之傀儡，理由是他從來沒有反對過軍部的任何提議，但這完全是為其開脫。實際上軍部的任何提議在送給他之前就經過內大臣木戶幸一的審核，他不願執行的決議根本就不可能被送到天皇辦公室來。而且他掌握了軍部的人事大權，他不喜歡的人根本就不可能當上陸軍首腦，比如他討厭皇道派的真崎甚三郎和少壯軍官接觸過密，裕仁左右曾暗示他辭職，但是真崎還想抵抗一下，結果下場就是被撤職。裕仁評論說，這傢伙一點常識都沒有。侵華戰爭爆發之際，日本時任陸軍大臣杉山元自信十足地向裕仁表示“中國的戰事一個月內即可結束”，可是中國軍隊在華北撤的太快，決戰未遂後，他指示，“在要塞地區集中大量兵力實施壓倒性的打擊不更好些嗎？”於是日本開始轉移兵力於上海附近。

突破中國軍隊防禦後，他放縱朝香宮鳩彥王血洗南京，製造了駭人聽聞的南京大屠殺。

昭和十六年（1941年）2月3日，面對德國在歐洲大陸的勝利，日本政府提出了《帝國對印度支那、泰國實施綱要》，裕仁的說法是：“我自己的原則是不喜歡乘人之危提出要求，幹所謂趁火打劫的事，但面對世界的大變動，如果造成宋襄公之仁的後果也不好。”

不過，隨著戰事的吃緊，裕仁則開始更關心自己的命運，也就是日本天皇制能不能得到保留。

昭和二十年（1945年）3月18日，裕仁巡視了遭到美軍大轟炸後的東京市區，不由感嘆其慘象尤勝當年的“關東大地震”。在美軍於廣島，長崎投下原子彈後，裕仁終於意識到了敗局已定。8月9日下午11點50分，緊急於防空洞召開了御前會議，同意外務大臣的意見：投降。

裕仁和當時的首相鈴木貫太郎主張日本投降。由於委員會中的政治和軍事成員就是否投降無法達成一致意見，首相要求天皇做出最後的決定。

昭和二十年（1945年）8月14日早上，最後一次的御前會議上，裕仁特別穿上了陸軍元帥服，左胸佩帶象徵皇室的菊花勳章，無可奈何地同意投降接受波茨坦公告。作為決心停戰的理由，天皇在獨白錄中舉出以下兩條：第一，如果這樣下去，日本民族就會以滅亡而告終，我就不能保護赤子了。第二，在捍衛國體這一點上，木戶也與我的意見相同，如果敵人在伊勢灣附近登陸，那麼伊勢、熱田兩神宮就會立即在敵人的控制下，來不及轉移神器，也就沒有確保它們的希望了，這樣就很難捍衛國體了。所以，當時我想，即使犧牲，也一定要講和。也就是說，估計守住三種神器中的伊勢神宮的八咫鏡和熱田神宮草剃劍無望，是決心停戰的理由

。其中“無條件投降”暗含一個條件：不廢除天皇。他對堅決反對投降的前侍從官、現陸軍大臣阿南惟幾說，你放心，我有把握保持國體。結果阿南只能去自殺。之後，NHK錄製了裕仁的投降公告。整個錄音為30分鐘，地點是皇宮的進口大廳。裕仁唸錯多處，直到第三遍才勉強合格。次日，又發生了一幕極端分子搶奪錄音的鬧劇。但是其所謂的“御音放送”的投降詔書錄音還是得以播出。此段廣播被稱為“玉音放送”。使用大量漢語文言的《終戰詔書》使很多日本平民無法具體理解廣播的內容。他隻字未提投降或日本打輸了這場戰爭，他只是說世界形勢發生了巨大的變化，他要求臣民“要忍受難以忍受的現實。”由於首次聽到“鶴聲”，許多人都放聲哭了起來。

戰後，包括蘇聯在內的國家要求廢除天皇，但是美國為穩定戰後東亞形勢，需要建立一個反共產主義的經濟強國，如果沒有天皇，日本國內秩序將難以協調，因為之前日本長期推行神話天皇、效忠天皇的教育，天皇已經成為多數日本人心中的精神支柱。所以因美國策略上需要，道格拉斯·麥克阿瑟將軍和其他官員共同表示，裕仁對第二次世界大戰並不負主要責任。這一觀點得到了日本人民的極大歡迎。

不過、雖然躲過了軍事法庭的審判，但是卻沒能躲過上天的制裁，昭和六十二年（1987年）9月22日，昭和天皇在消化系統問題持續數月之後接受了胰臟手術，其後被診斷出十二指腸癌。次年8月15日，靜養中的昭和天皇被日本陸上自衛隊的一架直升機從那須御用邸送至日本武道館，出席1988年全國戰沒者追悼式，這也是昭和天皇最後一次出席全國戰沒者追悼式。9月19日，昭和天皇在吹上御所吐血，此後病情持續惡化且需不斷輸血。皇太子明仁也在此期間攝政。日本社會亦開始“自肅”，停止公共娛樂活動或縮減娛樂活動的規模，甚至有人擔心當年的第39屆NHK紅白歌合戰能否舉行（但最終仍如期舉辦）。日本放送協會等媒體亦持續報道天皇病情。截至1988年12月，昭和天皇為當時世界上在位時間最長的君主。

昭和六十四年（1989年）1月7日早6時33分，昭和天皇於吹上御所駕崩，時年87歲，結束了他野心勃勃的一生。