王大寶生丁紹聖元年（1094年），卒於乾道六年（1170年），字元龜，海陽登瀛（今潮安歸湖）人。他博通大經，尤精於《易經》。宋高宗建炎二年（1128年），他在會試中深得主考官的賞識，以第一名呈報。殿試時，王大寶成居第二，成為宋代嶺南唯一一位榜眼。
及第之後，王大寶被授以南雄州教授，但所得俸祿連自己也養不起，百日後即辭職。紹興十八年（1146年），王大寶被任命為連州知州，一年後上京接受考課，趁機上書奏請裁減“免行錢”，使廣南路六州民眾減輕了不少額外負擔。此後，他調知袁州，曾向皇上進所著《詩、書、易解》。高宗閱後，對宰相說；“大寶留意經術”，可入京任職。為此，他被任命為國子司業兼崇政殿說書。接著，先後被授為敷文閣直學士，溫州知州，福建、廣東提點刑獄。這期間，王大寶為老百姓做了不少好事。
紹興三十二年（1162年）六月，宋孝宗即位。王大寶被授為禮部侍郎，向孝宗進言“先明國是，而行以果斷”。勸告孝宗不要在和戰問題上再猶豫不決。王大寶的話深得孝宗旨意，不久被授為右諫議大夫，接著又兼孝宗侍講。
作為諫議直臣，王大寶是當之無愧的。他不避權貴，不赦佞臣，先後奏劾、罷免了一批貪官汙吏，一時朝野震動。朝中奸佞都心驚肉跳地稱他為“王老虎”。隆興元年（1163年）七月，王大寶受命與侍御史兼侍講王十朋、右正言監察御史陳良翰、閻安中等草擬三省六部合併事宜。合併方案擬出後，宋孝宗即據以詔示各處，限十日為期開列出應合併、裁減官吏名單，申報尚書省。雖因此人言洶洶，但百司人員終得以精簡。
王大寶最為難能可貴的還在於他的力主抗金，力贊北伐恢復失地。王大寶一任禮部侍郎，即上書直陳：“太上傳丕基於陛下，四方日俟恢復，國論十定，眾志未孚。願陛下果斷，則無不濟。”極力促使孝宗下定抗金決心，排除媾和之論，圖謀恢復，以不負眾望。其時張浚在江北設立部督府，加緊北伐準備。孝宗以參政事汪撤督軍荊、襄，策應北伐之師。汪澈指揮不力，致其部屬敗失唐、鄧兩州，更坐視方城（今河南汝南縣境）之敗，大傷北伐銳氣。此時，王大寶已任諫議大大，出了強烈責任心，他一再上疏彈劾汪澈，終使汪澈貶謫台州。此後，宋軍在張浚的指揮下，曾收宿州。但不久宋軍兵敗符離，主和派紛紛攻擊張浚。在此危急之秋，王大寶立即向孝宗進言：“危疑之際，非果斷持重，何以息橫議。”使孝宗又一度堅定了信念，還提升張浚為右丞相。
然而，在主和派的活動下，孝宗抗金的決心最終還是動搖了。秦檜餘黨湯思退被擢升為左丞相。湯思退派人暗中與金國聯繫，並議罷都督府；與金媾和。在這民族危難關頭，王大寶再次挺身而出，接連上了三道奏章，痛切陳言；“今國事莫大於恢復，莫仇於金敵莫難於攻守，莫審於用人。”由於主和派把持朝政，孝宗聽信媾和主張，都督府和邊防相繼撤銷，張浚被罷職，王大寶也辭去諫議大夫之職，但又被任為兵部侍郎。乾道元年（1165年）五月，王大寶被召為禮部尚書，與名臣王十朋齊名，人稱“二王”。但不久又受彈劾，未及兩月，再次被罷官。此後回到潮州家中，再未出仕。
王大寶重義氣，不怕被牽連的高尚品德，也十分難得。紹興年間，主戰派首領、前宰相趙鼎受秦檜迫害，謫清遠軍節度副使，潮州安置，抵潮住了五年。其時王大寶正閒處家中，遂與趙鼎交遊，從講《論語》。趙鼎稱讚他；“文章學識，直諒勁正，廷臣無出右者。”並讚歎說：“吾居此，平時所薦無一至者，君獨肯從吾遊，過人遠矣。”王大寶知連州時，張浚也於紹興十六年謫居連州。當張浚供奉不及，生活有困難時，上大寶以經制錢接濟他。
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