乐山曾是古蜀国开明部落故都。战国秦武王二年，秦武王派兵南下，灭掉开明氏原管辖地区统治，秦国在今乐山市市中区建立南安县，"治青衣、江会"即今青衣江与岷江交汇处，属蜀郡，并从陕西泾水地区迁来大量人口到青衣江流域定居。
唐武德元年改眉山郡为嘉州，属剑南道，二年析通义四县复置眉州。麟德二年置罗目县；上元元年以戎州犍为县隶嘉州；
天宝元年改嘉州为犍为郡；乾元元年复为嘉州。仪凤以后，嘉州辖龙游、平羌、夹江、峨眉、罗目、犍为、玉津七县。唐代时，种茶业已十分发达。岑参赋诗描述嘉州城外“田半种茶”。唐朝中期开凿了举世闻名的乐山大佛。
明洪武九年四月降嘉定府路为嘉定府，九月，降嘉定府为嘉定州，降眉州，邛州降为县，仍属嘉定州，降荣州为荣县属嘉定州。十三年十一月复眉州为州，划出。
成化十九年升邛县为州，划出。领六县，乐山县、峨眉县、洪雅县、夹江县、犍为县、荣县。明代于今沐川、马边等地立沐川长官司，隶马湖府。
清雍正十二年，升嘉定州为嘉定府，并在府治置乐山县，取“城西南五里有‘至乐山’”为名，改龙游县为乐山县，“乐山”之名沿用到今。
领七县一厅：乐山县、峨眉县、洪雅县、夹江县、犍为县、荣县、威远县、峨边厅。清代析沐川长官司置马边厅，后废沐川长官司入屏山县；析峨眉县置峨边厅。
乐山是国家历史文化名城，国家首批对外开放城市、全国绿化模范城市、中国优秀旅游城市、国家园林城市、全国卫生城市。
乐山有世界级遗产三处—世界自然与文化遗产峨眉山和乐山大佛、世界灌溉工程遗产东风堰，国家4A级景区以上景区15处，国家A级景区35处。
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