在清代，前門外的戲園很多。這是為什麼呢？原來是清軍進入北京後，從政治上的考慮，讓會館、戲園等遷到南城，並不許在內城（東城、西城）建立會館、戲園。實際上在明末時，內城的戲園已不多。但在元代時，內城的戲園卻很多。因在元代時，我國的雜劇出現了高峰，在大都（北京）出現了很多戲劇家。像關漢卿、王實甫、馬致遠、白樸還有“元曲四大家”之稱。（有的資料說“元曲四大家”為：關漢卿、馬致遠、白樸、鄭光祖，但鄭光祖是元朝後期的人物）。在西城的磚塔衚衕有很多勾欄、瓦舍（即劇場）演出元雜劇。
到清初，清政府下令戲園遷出內城已沒有實際意義，由於不許在內城修建劇場，有些原明朝的官員就在前門外的原宣武區一帶修建劇場。如孫公園內就有著名的劇場。在康熙年間，北京的戲劇又出現了一次高峰，是以洪昇的《長生殿》和孔尚任的《桃花扇》為代表。當時有詩云：“縱使元人多院本，勾欄多唱孔洪詞”。上演《長生殿》和《桃花扇》就是在孫公園的戲樓裡。一些會館裡也建有戲樓。像湖廣會館的戲樓修建於清同治年間。
在清乾隆年間，有安徽徽戲的三慶、春臺、四喜、和春四大徽班進京，到清道光年間，又有湖北的楚戲（現在叫漢劇）也來到北京。後徽戲和楚戲相結合演出，形成了一個新劇種，因是在北京形成的，所以叫“京戲”（京劇）。因北京出現了京劇，由於京劇的繁榮，在前門外出現了很多戲園，最早的一座就要數前門大街路西肉市衚衕的廣和樓了。雖然廣和樓是在光緒二十六年建立的，但在明末的“查園”茶樓已是演唱的場所。其它像大柵欄裡有廣德樓戲園（今前門小劇場）、慶樂戲園、慶和戲園（後為瑞蚨祥綢布店），三慶戲園、同樂軒戲園（門框衚衕口，後改同樂電影院）、糧食店衚衕內路東的中和戲園（六必居南）。在鮮魚口裡有華樂戲園（後改為大眾劇場）。除一些正式的戲園外，很多會館和大飯店也設戲園，像正乙祠會館、山西平陽會館、打磨廠的福壽堂飯莊等。
在民國時期，珠市口以西又出現了三個戲園。在珠市口路南有開明戲園（後改珠市口電影院），華北戲院（今豐澤園飯莊）。在珠市口西路南的給孤寺口開辦了第一舞臺。這第一舞臺可以說是當時最現代化的劇場了。不但舞臺大，觀眾席分為三層樓，有三千多個座位。就和現在的劇場比，也算是大劇場了。在民國時期，天橋也有一些小戲園，像天樂戲園、萬盛軒、小小、小桃園等。這些戲園也有演評戲、河北梆子的。
前門外的戲園在清代和民國時，以及新中國成立初期，有很多著名京劇演員在這裡演出。像光緒年間出現了十三位著名演員，人稱“十三伶”（又稱“十三絕”），其中有程長庚、譚鑫培、梅巧玲等。後來又出現了武生楊小樓、老旦龔雲浦、花臉金秀山、老生餘叔巖、名醜肖長華、青衣陳德林、王瑤卿等。再以後，又出現了“四大名旦”：梅蘭芳、程硯秋、荀慧生、尚小云。這些著名演員都在前門外的戲園演出過。民國時，在前門外又有了一些戲劇學校，著名的像喜（富）連成科班，就長期在廣和樓演出，長達二十多年。
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