1899年1月11日，在山東省高唐縣李奇莊的一戶貧困農家裡，一個男孩誕生了。這戶人家姓李，父母給孩子取名為英傑（還曾用名李英），這就是多年後蜚聲海內外的國畫大師李苦禪。
齊白石門下弟子眾多，他卻唯獨對李苦禪別有好評：
“昔人學道有言一而知十者，不能知二者，學畫亦然。劣天分者見任何些數而一不能焉!愚者見一下如無一。苦禪之學餘而能焉，見一而能二也。”
李苦禪先生，作為齊白石大師的第一位學生，他深深銘記著老師"學我者生，似我者死"的道理，更記取齊先生"刪去臨摹手一雙"的教導。他只學習齊先生的藝術精神，不追求和齊先生繪畫的表面相似。譬如畫漁鷹，苦禪先生看到齊白石先生是把漁鷹們放到山水之間，那麼自己就以近景特寫來畫漁鷹。
在少年時代，李苦禪就把鍾愛的大黑鳥漁鷹移植到了寫意畫中。一次李苦禪帶著《漁鷹圖》到齊先生的畫室，恰好齊老師也正在畫一幅漁鷹題材的山水畫，真是不謀而合，心心相印！齊白石大師感慨地說："人也學我手，英也奪我心，英也過我。來日英若不享大名，世間是無鬼神矣！"。
從藝上，可以見一能二，舉一反三；做人上，卻如此善良又倔強。這就是李苦禪。
十年動亂中，李苦禪是中央美院第一個被批鬥的對象。“批黑畫”中，李苦禪被批鬥了4次。有好心人勸他畫張豐收圖，他卻冷笑著拒絕了。在被拷打逼供中，他也從不誣陷老師和出賣朋友。一次，李苦禪對兒子李燕說：“有人昨天還批黃永玉呢，今天一宣佈人家（黃永玉）沒事兒了，嘿，那人馬上猴上去給黃永玉點菸，滿臉樂得跟和合二仙似的！你爸爸可一輩子也學不會這玩意兒！”
李苦禪畫鷹素享盛譽，多年的探索推敲，已經形成了自己的表現手法。我們看他筆下的鷹，會感到栩栩如生，英氣逼人。其實，畫家對鷹的眼睛、嘴、爪等，都作了誇張變形，更好地寫出了鷹的精神，得白石老人“不似之似”真傳。“看似尋常最崎崛，成如容易卻艱辛。”這本是宋代王安石在《題張司業詩》中的詩句，用來形容苦禪的寫意畫倒也貼切。
苦禪先生的一生經歷頗富傳奇色彩：他是一個充滿浪漫的革命熱情和正義感的愛國志士，他又是一個深受禪宗佛學思想影響的智者，他還是一個精通中華武術與京劇的藝術家。武術的魂魄與京劇的神韻都融入他那筆墨意象與章法的情趣之中，使他的繪畫具有更豐富的內涵和噴湧不息的活力。
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