1967 年7 月 9 日，蘇聯莫斯科的土西諾航空節上，米格設計局首次公開展示了最新一代的米格戰機：米格-23，並被北約命名為“鞭撻者”（Flogger）。次年 7 月 231 號米格-23 完成試飛後與另 2 架原型機一起交付空軍進行測試，1969 年年中投入試生產，次年裝備蘇聯空軍殲擊-轟炸航空兵，1973 年開始在莫斯科“勞動旗幟”工廠（今米格-莫斯科飛機科研生產聯合體）和伊爾庫茨克工廠（今伊爾庫茨克飛機科研聯合體）大量生產，到 1984 年停產時該家族累計生產數量超過 6,000 架（其中莫斯科工廠生產數量為 4,278 架），超過美國 F-4“鬼怪”II系列（5,195 架），是世界上產量最大的第 3 代戰鬥機（蘇聯分代標準）。
土西諾航空節上首次展示的米格-23原型機，讓西方軍事觀察家頗為震驚
米格-23 是米格設計局創始人米高揚一生中最後一個親自掛帥的項目，他本人在1969 年 5 月 27 日於辦公室中心臟病突然發作，被立即送入醫院，從此一病不起，經若干次大小手術後於最後一次心臟手術後不治去世。為紀念他，米高揚的辦公室內的擺設至今仍保持著他最後一個工作日時的樣子。
米格-23是蘇聯第一種重型前線戰鬥機，其作戰半徑從米格-21時代的300公里一躍到1160公里，是蘇聯空軍轉向攻勢作戰的標誌，其外形脫離了米格戰鬥機機頭進氣的傳統樣式，改為兩側進氣，得以在機頭裝大直徑天線的火控雷達，實現了超視距攻擊。採用變後掠翼技術，改善起降性能和增大了航程，同時減小了跨、超音速阻力。突破了米格飛機的重量輕、體積小，機動性能好的傳統設計，是70年代前蘇聯空軍用以取代米格-21的主要制空戰鬥機。
米格-23突出的性能是平飛速度大，高空時達2.35倍音速，低空錶速達1350公里/小時，且水平加速性好，利於低空突防、高速攔截和攻擊後脫離。但該機的高空性能不突出，中低空機動性較差，如在5000米高度、0.9倍音速的最小盤旋半徑為2200米，比米格-21的還大，表明其近距格鬥能力較差，無法勝任其主力制空戰鬥機的使命，只適於中、低空高速攔截使用。
米格-23前後發展了10多個型號，其中產量最大的是米格-23М型，“М”表示是改進型。第1架原型機於1972年6月首飛，1973年開始服役。據說至少生產了1250架。
米格-23M原型機，掛載6枚R-60空空導彈，機身使用了雙聯掛架
剛下線的米格-23M 02號
米格-23 的預定作戰對象是美國 F-100 系列（F-102/104/105/106）、多用途的 F-4 系列和法國“幻影”III，此外還要求攔截轟炸機。
米格-23多次出現在阿富汗、中東、非洲的戰場上，並取得了一定的戰績。一般認為，米格-23的戰鬥機動能力在 F-104和F-4之間。
然而在實戰中，米格-23口碑卻不佳。1981 年 4 月到次年 6 月，在黎巴嫩上空爆發的貝卡谷地大空戰中，以色列人宣稱他們獲得了85:0 的戰績。但根據近年來的資料分析，敘利亞“鞭撻者”至少獲得了兩個戰果。按照敘利亞方面的說法：在 1982 年 6 月 6 日到 11 日的戰鬥中敘利亞損失了 85 架飛機，27 名飛行員犧牲，8 人受傷；與之對應的是擊落以軍飛機和直升機 21 架。
當我們回顧米格-23 的戰史時，必須考慮到米格-23 是一種遲到的戰鬥機，以之對等的F-4早在1961年就投入服役，當米格-23大規模服役時，面對的已經是西方的第四代戰鬥機（俄標）F-14、F-15、F-16了，1972年美國格魯曼的F-14A就已服役，1974年美國麥克唐納的F-15A也已開始進入服役，1979年F-16也投入服役。這樣一來米格-23不得不與西方第四代戰鬥機（俄標）對抗，造成了其總體上可稱悲劇的戰史（即使完全根據俄羅斯資料，米格-23 也非勝者）。
事實上美、蘇在戰鬥機領域差距最小的時代就是在50年代也就是米格-15、米格-19對抗西方F-86、 F-100的時候，到了 60 年代，蘇聯與美國的差距逐漸拉開。
實戰表現迫使蘇聯空軍在1982年對米格-23機隊實施了一次重大升級，這是米格-23的最後一種改型，這種最後的“鞭撻者”改進了氣動性能、增強電子對抗能力，改進航電。升級後的飛機編號為米格-23MLD，“D”表示升級之意。米格共升級了約500架米格-23MLD，北約代號“鞭笞者-K”。
米格-23MLD
米格-23MLD在氣動外形上最顯著的改進是在翼根增加可產生渦流的兩個個鋸齒，此外機翼前緣襟翼可由計算機自動控制偏轉到最佳位置，這兩項措施都可以在大迎角下產生流過控制翼面上表面的渦流，以此改善大迎角操控特性，但副作用是增加了阻力。飛過美國 F-15D 和法國“幻影”-2000 的俄羅斯試飛員認為該機的飛行性能已與這兩種 4 代機（俄標）相差不大。
米格-23MLD，注意米格-23MLD的翼套根部缺口
駐紮在阿富汗的侵阿蘇軍的米格-23MLD，箭頭所指即為翼根鋸齒
米格-23MLD換裝了進一步改進的“藍寶石”-23MLA-11雷達，探測距離更大，可在70公里外發現轟炸機大小的目標。雷達還增加了近距離戰鬥模式並全面增強了其他性能。但仍然採用落後的卡塞格倫天線。
米格-23MLD的“藍寶石”-23MLA-11雷達（N008），仍然採用落後的卡塞格倫天線
米格-23MLD機頭下方新增的紅外傳感器吊艙
米格-23MLD還在機背安裝了兩個向上發射的BVP-50-60 60發乾擾彈發射器，這些發射器的外形就像是突出於機身表面的大翼刀。
機背的翼刀狀干擾彈發射器
米格-23MLD座艙儀表盤
米格-23MLD的機腹23毫米機炮，備彈200發。
上世紀80年代，蘇聯在越南金蘭灣駐紮有一支空軍團，其裝備了米格-23MLD，該團的米格-23MLD垂尾上有海豚的標記。
上世紀80年代，駐紮在越南金蘭灣的蘇軍米格-23MLD，垂尾上有海豚的標記。
米格-23MLD還隨蘇軍進入阿富汗，執行防空任務，主要是攔截巴基斯坦和伊朗空軍的騷擾。
駐紮在阿富汗的侵阿蘇軍的米格-23MLD，機頭塗有戰績標識，改機曾擊落過一架伊朗的UH-1直升機。
駐紮在阿富汗的侵阿蘇軍的米格-23MLD，機頭塗有戰績標識，改機曾擊落過一架伊朗的UH-1直升機。
蘇聯空軍的米格-23MLD
蘇聯空軍的米格-23MLD
蘇聯空軍的米格-23MLD
駐紮在阿富汗的侵阿蘇軍的米格-23MLD塗裝
駐紮在阿富汗的侵阿蘇軍的米格-23MLD大多采用戰術迷彩塗裝和低視編號。
最後，需要說明的是，米格-23 戰鬥機對於我國有著特別的意義。一方面，中蘇關係破裂之後我國一直極度關注蘇軍軍事打擊力量的發展，大航程、多用途的米格-23 裝備蘇聯空軍殲擊-轟炸航空兵後形成的威脅是促成我國第 3 代戰鬥機（按我國戰鬥機發展歷史劃分）—殲 8誕生的最重要原因之一；另一方面，米格-23 的大量出口又使我國獲得了直接研究它的機會（儘管只是 MS 型），其腹鰭、差動平尾、雙管航炮、機翼和尾翼後緣的蜂窩結構等數十項技術為我國殲-8、殲-8II所借鑑，並在綜合作戰性能上實現了對米格-23的超越。
我國空軍博物館裡的米格-23 MS 型
我國空軍博物館裡的米格-23 MS 型，該機來源於埃及空軍，通過軍援換取，我國稱為18式。
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