古涼州即今甘肅武威一帶，位於河西走廊的要衝，魏晉時期，這裡是前涼統治者張軌家族據守的核心地區，也是西域漢文化的中心。張軌從小接受家學，精通儒術，青年時期以世家子弟的身份到洛陽求學拜隱士皇甫謐為師，並通過皇甫謐的推薦，進入仕途，一直做到散騎常侍，出人於皇帝身邊。西晉永寧元年（301），張軌離開洛陽，出任涼州刺史兼護羌校尉。當時涼州局面混亂，張軌採取了一系列措施:阻擊鮮卑的入侵，保境安民；重用人オ招納當地有威望和才幹的頭面人物、文才武將參政議政；崇文重儒，重視教化，設學官，立學校，普及文化教育；督課農桑，發展商業，並鑄造五銖錢在涼州通行。
經過有力的治理，涼州經濟得以快速恢復和發展，涼州治所姑臧（今甘肅武威）成為西北地區的政治、經濟和文化中心。西晉末年中原大亂，大批中原人士逃往經濟富庶、社會安定的涼州避難，張軌設置武興郡和晉興郡安置流民，使中原文化得以在河西保存、紮根、繁榮。同時，流民的到來使勞動力增加，中原先進的生產經驗得以傳播，也促進了涼州社會經濟的進一步發展。張軌始終忠於晉室，多次發兵不遠數千裡到京師洛陽增援解圍，捍衛晉室。西晉末年政局混亂，州郡各自為政，自行停止了對朝廷的貢奉，唯獨張軌“遣使貢獻，歲時不絕”。
張軌死後，其子張寔繼任涼州刺史。西晉滅亡後，張寔依然使用西晉愍帝司馬鄴的“建興”年號，同時，他也建立了自己的年號“永安”，所以名義上是晉臣，但實際上是割據政權，史稱前涼。張寔兒子張駿和孫子張重華統治時期，前涼達到極盛，疆域據有今甘肅、新疆及內蒙古、青海各一部分。張重華死後，他的兒子們爭權奪位，歷時十年涼州大姓也起兵反抗，前涼國勢大衰。東晉太元元年（376），在前秦苻堅13萬大軍的大舉進攻下，張軌後裔張天錫被迫投降，前涼滅亡。在大分裂的十六國時期，張軌家族據守河西，積極經略西域，為中國西北地區政治、經濟、文化的發展和民族大融合作出了不可磨滅的歷史貢獻。
河西走廊自古就是兵家必爭之地，十六國時期，為了爭奪這一地區的控制權，多個民族建立的政權混戰不已。東晉太元七年（382），前秦王苻堅授命驃騎將軍、氏族人呂光率領由七萬步兵和五千騎兵組成的西征大軍，進軍西域。第二年春天，呂光從長安出發，經河西走廊，出玉門關入西域。當時西域以焉耆和龜茲最為強大。焉耆王見呂光大軍來勢兇猛便主動聯絡了一些小國投降了。龜茲王則把守城門，嚴兵抵抗。呂光安營紮寨，雙方打起了持久戰。半年後，龜茲王熬不住了，從附近一些小國請來了70餘萬援兵，但最終還是被呂光打敗了。經過一年多的征戰，昌光統一了西域全境。
385年春，呂光帶著西域駿馬和各種珍奇異貨班師回朝。呂光走到半路，得知前秦在淝水之戰失利後已趨於瓦解的消息。回長安前途難料，呂光采納謀土的建議，決定先在涼州立足，於是下令改向高昌進軍，高昌太守楊輸舉郡投降。涼州刺史派兵到酒泉阻擊呂光，大敗被捉，附近各族紛紛投降。呂光率軍進入姑臧（今甘肅武威）385年九月，呂光自稱涼州刺史、護羌校尉。就在這時，前秦王苻堅被殺害的疆耗傳到了涼州，呂光號令三軍穿素服悼念苻堅，隨即自稱涼州牧、酒泉公。第二年，呂光以姑臧為都建國，國號涼史稱後涼。後涼強盛時，佔有今甘肅西部和寧夏、青海、新疆的一部分。
就在昌光建立後涼的前一年，原前秦鎮西將軍、鮮卑酋長乞伏國仁在淝水之戰後召集各部十餘萬人馬，自稱大將軍、大單于，在苑川（今甘肅榆中）建國，史稱西秦，其勢力範圍曾達今甘肅西南部和青海的一部分。乞伏國仁去世後，其弟乞伏乾歸繼位。迫於後涼的壓力，乞伏乾歸遣子去當人質，但不久就反悔了。因西秦王出爾反爾，數度叛離，東晉隆安元年（397），後涼昌光決定率十萬大軍討伐西秦。西秦群臣大驚，紛紛勸乞伏乾歸派兒子再去後涼做人質，向後涼稱臣，然後率眾向東逃去，避免和後涼刀兵相見。乞伏乾歸不同意，他另有打算。
他認為呂光雖然兵多，但沒有長久的謀略，且精兵都在呂光弟弟呂延手上，而呂延有勇無謀，呂延一敗，呂光必然退兵，這時再追擊，就可以取勝。乞伏乾歸派人到後涼軍中欺騙呂延，說乞伏乾歸帶人馬逃到成紀（今甘肅靜寧）去了。呂延信以為真，率領輕騎猛追。屬下司馬耿稚認為乞伏乾歸勇略過人，不可能望風而逃，這個報信人目光向上，臉上的表情也閃爍不定，肯定有詐。他建議全軍一起推進，步騎相接，各路人馬到齊了再進攻。呂延不聽勸阻，揮軍直進，遭乞伏乾歸伏擊，死於戰陣。精銳部隊戰敗，呂光只好領兵回師姑臧。後涼在人馬等方面都處於優勢的情況下敗給了西秦，受到了沉重的打擊。呂光以護衛不力之名殺了呂延部下、匈奴盧水胡沮渠羅仇兄弟。
羅仇侄子沮渠蒙遜起兵反後涼，於397年推後涼建康（今甘肅高臺）太守、漢人段業為涼州牧、建康公，建立北涼政權。401年，蒙遜殺段業，取而代之。與此同時，河西鮮卑（拓跋氏的一支）貴族禿發烏孤也與後涼決裂，於397年建立南涼政權。北涼敦煌太守、漢人李暠於400年自立，建立西涼政權。後涼勢力日孤。呂光死後，其子侄自相殘殺，使後涼陷入內外交困之中。403年，南涼、北涼、後秦聯軍包圍姑臧，後涼王呂隆投降，後涼滅亡，存國僅18年。
西秦、北涼、南涼、西涼也互相攻伐，各方俱困。南涼與鄰國連年交戰，一度降附後秦，後敗於夏國，410年被北涼逼得放棄姑臧遷都樂都（今青海樂都），接著又被數次圍攻，414年西秦乘虛而入，南涼亡；西涼從建國開始就與北涼戰個不休，421年終為北涼所滅；西秦連年與後秦、南涼、北涼、夏等國發生戰爭，426年，西秦攻北涼，夏國乘虛攻擊西秦都城枹罕（今甘肅臨夏），431年西秦亡；北涼先稱藩於後秦，羽毛豐滿後奪了南涼的國都姑臧，滅了西涼，但439年也滅於北魏。戰爭是血腥的，但民族關係並沒有因戰亂破裂，反而在打打殺殺的過程中加快了融合的速度。
閱讀更多 歷史小唄 的文章
