文｜周渝
1860年7月29日，戈登跟隨英國特使詹姆斯·布魯斯乘坐郵船“伐列塔號”向東行駛，此行的目的是東方的中國。戈登年僅27歲，他身份是英國皇家工兵隊隊長。9月17日，戈登在上海登陸。此時的上海形成了一種奇妙的局面：北方英法聯軍尚在與清軍交戰狀態，詹姆斯·布魯斯指揮部隊攻佔了大沽口；而南方，駐紮在上海的英國兵卻在布魯斯的兄弟費雷德里克·布魯斯的親自監督下，幫助清軍擊退了進攻上海的忠王李秀成率領的太平軍。
太平軍因信奉拜上帝教，曾博得不少西方人的好感。但戈登抵達中國之始，對於太平天國政權就帶著敵意。抵滬次日，他在寫給家裡的信中說：“《泰晤士報》必定會發表一個傳教士何默斯先生所寫的通訊。你必須注意讀一下，因為這些通訊會告訴公眾，叛黨所信奉的是什麼樣的宗教，以及我們對於他們的誤解到什麼程度。”當北方英法聯軍與清軍交戰消息傳來，戈登即刻奉命北上參戰，這一路上他們沒有遇到過多抵抗，於10月6日晚就抵達北京城外一里處紮營。英法聯軍與清廷的談判已在進行，戈登則利用閒暇時間，在圓明園被焚燬的10天前參觀了這座皇家園林。不久後，條約簽訂，雙方停戰，戈登奉命移駐天津，擔任工兵隊技師，主持建設工程。
北方烽煙暫熄，南方戰火仍在繼續。對於太平天國戰爭，列強一時也摸不準清政府是否會因此垮臺，故而相繼宣佈“中立”。太平天國早期對於洋人也十分友善，認為在意識形態上都拜上帝，是“洋兄弟”。第二次鴉片戰爭爆發後，太平天國對於英法聯軍出兵打清軍拍手稱快，洪秀全的御詔中言稱“西洋番弟聽朕詔，同頂爺哥滅臭蟲”“替爺替哥殺妖魔”。但是在列強與清政府簽訂條約後，自然需要通過清政府來兌現條約權利，對於太平天國便成見日深，無心與之接觸。1860年夏季，李秀成率部攻打至上海外圍時，曾致函英、法、美三國領事，鄭重表示將保護洋人在上海的生命、財產安全，並邀請對方到蘇州會晤，洽談通商聯合事宜。但事實證明，列強的外交政策並不取決於太平天國的態度，他們發佈公告，宣佈由英法部隊保衛上海，抵禦任何攻擊，並拒絕與太平軍接觸。最終李秀成在上海之戰中遭到英法聯軍阻擊，功虧一簣。
1860 年 8 月，天津大沽炮臺被英法聯軍攻陷後，英軍總部設在北塘左營的炮臺
另一方面，南方清軍與太平軍交戰的過程中，已開始出現“借師助剿”的現象，最著名的當屬美國人華爾組織的“洋槍隊”。華爾不是正規的軍人，雖然早年在軍事學院就讀，但未及畢業即退學，流浪國外。後來他又在墨西哥、法國投軍，上過戰場，有實戰經驗。1860年在上海商賈和官員的委派下，華爾在各地開始招募人員，其中有各地的洋人，也有一些是中國人，成分上就是一支雜牌軍，但因這支部隊裝備有先進的火器，後來便取了個很能震懾人的名字“洋槍隊”。因為華爾肯出高價，故而能到處挖牆腳，導致不少英國水手脫離自己的隊伍，投奔華爾，這令列強大為不滿，他們解散了華爾手下的外籍僱傭兵，並逮捕了華爾本人。不過在中國地方政府的庇護下，這個美國浪人竟然宣傳自己不是美國人，而是中國人，得到釋放。
華爾毅然加入中國籍，被清朝政府委任為副將，此後上海富商們一如既往地支持他，要其組織一支強有力的僱傭軍來抵禦太平軍。到1861年9月，另一位美國人白齊文被推薦到華爾軍中作為副統帥，同時開始打造一支有紀律、穿西洋軍服、持西洋火器的軍隊。為了鼓舞中國人入伍，華爾給這支部隊起了一個堂而皇之的稱號“常勝軍”。
華爾的西洋化部隊很快發揮了作用，1862年2月，他攻下離他司令部不到幾里的市鎮，接著又率部向北推進，頻頻奏捷。但好景不長，同年9月21日，調赴浙江慈溪的華爾率部與太平軍激戰，被同樣擁有洋槍洋炮的太平軍擊成重傷，次日即斃命於寧波。華爾之死讓上海官商們再度感到焦慮，“常勝軍”出現統帥權力真空，今後誰來領導這支部隊成了必須面對的問題。此時英國人戈登已抵達上海數月，並在進攻青浦的作戰中配合華爾擊敗太平軍。儘管戈登於12月30日被提拔為名譽少校（升級不加薪），但他並不是“常勝軍”統帥的第一人選。
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