僱傭軍的沃土
每逢亂世，國力衰弱，政府無能之時，僱傭軍就有了滋生的空間。清王朝在經歷了空前的繁榮之後終於迎來了它的衰亡。1840年鴉片戰爭之後清朝國門大開，列強肆虐，各地農民紛紛起義，在眾多起義隊伍中，太平天國聲勢浩大，清朝統治岌岌可危。
洋槍隊的誕生
1860年5月，太平軍第二次衝破清政府設在南京城外的江南大營，揮師南下，先後攻克蘇州、常熟、青浦，直逼上海。此時鎮守上海的是江蘇巡撫薛煥，上海守軍人數只有區區4000人，分兵部署，捉襟見肘。外加清軍軍紀渙散，長期吸食鴉片，疏於訓練，戰鬥力可想而知。薛煥很清楚僅憑清軍自己，想要守住上海簡直就是痴人說夢。為了抵禦太平軍，咸豐帝命薛煥等人向自己曾經的敵人英法兩國求援，為了既得利益，英法兩國不遠捲入中國的內亂，僅答應清政府協防上海。這無疑為另一個同樣對清政府虎視眈眈的資本主義國家美國提供了良好的擴張機會，美國政府選中了劣跡斑斑的華爾，密謀對清政府進行新一輪的敲詐，洋槍隊應運而生。
劣跡斑斑的帶頭人
要說華爾劣跡斑斑一點都不為過，華爾1831年生於美國，15歲輟學，當過海盜，搶過郵車，賣過黑奴，曾經是美國政府的通緝犯。但在此時，美國急需一個能代表自身利益而又不會摻雜政治角色的傀儡，華爾無疑是最佳人選。一來華爾是美國人，受美國控制，不會影響美國自身的利益；二來華爾是美國的通緝犯，不能代表美國政府的態度，完全避免了美國與各國間的衝突。
洋槍隊的擴張
1860年在著名富商、捐納候補道楊坊出資的情況下，華爾出面進行招募，組建了一支全由外國人組成的“洋槍隊”。華爾自任為隊長，美國人白齊文和法爾思德為副隊長。作為一個純粹屬於僱傭性質的集體，華爾與清政府講定，“洋槍隊”每個月要有100至600美金的工資，除此之外“洋槍隊”每攻下一座城池都要得到4.5萬美元到13萬美元不等的賞金。當然“洋槍隊”成立之初只是一幫烏合之眾，只有區區200人不說，還由美國逃兵和水手組織領導，一群菲律賓人充當士兵。很快“洋槍隊”就在與太平軍的首次對決中敗下陣來，華爾險些喪命松江。逃回上海的華爾再次招兵想要重整旗鼓，卻不料又是連連慘敗。終於1861年，華爾決心改革洋槍隊。華爾不再單招外籍傭兵，大批中國人也被招募入夥，然後華爾又組建了“教練局”，為洋槍隊統一服裝，與此同時華爾不斷討好西方國家爭取他們的支持。到1862年春天，華爾的洋槍隊已經發展到5000餘人，清政府非常重視洋槍隊，為其提供一切便利，洋槍隊的武裝實力得到了充分的壯大。
1862年2月，洋槍隊終於在殘忍屠殺太平軍的過程中“大顯身手”，華爾親率洋槍隊攻打太平軍的廣富林據點，打死太平軍近1000人，7000餘太平軍被迫退守青浦。同年2月24日，洋槍隊依靠大批新式武器進攻太平軍高橋駐地以及蕭塘駐地，太平軍均遭受了巨大的傷亡。
洋槍隊的連續戰果讓慈禧太后大為欣喜，特封洋槍隊為“常勝軍”，昇華爾為副將。有了慈禧的支持洋槍隊不斷擴充兵力、裝備，洋槍隊領餉官兵一度達到6500有餘，外加輔助人員，洋槍隊總兵力達1.2萬。此時洋槍隊華麗變身為清廷的合法劊子手，四處屠殺太平軍，給太平軍帶來了巨大傷亡。短短兩個月屠殺太平軍將士近萬人。直至5月底，太平軍慕王譚紹光攻克青浦活捉華爾的副手法爾思德，太平軍才得以喘息。
“常勝軍”的末日
9月華爾終於迎來了自己的末日。洋槍隊被調往寧波對付太平軍，18日太平軍重新攻佔慈溪。20日，洋槍隊攻克距寧波40餘里的餘姚，求功心切，欲乘勝追擊，逼近慈溪。太平軍誘敵深入，沿途埋下重兵，將洋槍隊團團圍住。雙方激戰三天三夜，各自傷亡慘重。見久戰未果，左宗棠派兵前來救援，太平軍被逼進慈溪城內。正當華爾舉起望遠鏡觀察敵情之時，一顆鉛彈穿過了他的胸膛。第二天華爾在回上海的途中一命嗚呼，清政府將他葬在松江城內，還專門為他建了墓祠。
華爾死後，列強開始爭奪洋槍隊的領導權，最終英國人戈登正式取得洋槍隊的領導權。1863年11月，“常勝軍”和清軍打蘇州，太平軍納王郝永寬等人，私通戈登，殺掉慕王譚紹光，欲獻城投降。在與戈登商定後，郝永寬等人面見李鴻章。然而李鴻章以詐降為由，殺掉了太平軍納王等八人。從此戈登與李鴻章矛盾激化，終於在1864年5月，清軍攻破常州，太平軍敗局已定。於是在李鴻章的操縱下，清軍攻破天京，“常勝軍”立馬被解散。至此“洋槍隊”這支僱傭性的武裝走向了終結。
大清國的悲哀
其實18世紀60年代，清政府為了鎮壓農民起義，僱募的武裝力量除了影響最大的洋槍隊以外還有三支。分別是左宗棠與法國人勾結的“常捷軍”；清政府與英國人勾結的“綠頭勇”（下轄兩小隊，分別是常安軍與定勝軍）；還有直隸總督、三口通商大臣崇厚組織的“天津洋槍隊”。他們都是封建統治者無力自顧，用金錢收買來鎮壓農民起義的工具，這樣的時代早已一去不復返了。
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