波音公司研制的B-17“空中堡垒”重型轰炸机几乎成了二战的象征之一，很多人都认为这是一款能够飞行的工艺美术作品。不过，B-17的设计仍然不能说是尽善尽美，至少在B-17的基础上改进而成的XP-38轰炸机，就有着比B-17更为华丽和优雅的设计。
XB-38是波音公司与洛克希德公司“ Vega”子公司之间的合作项目。Vega公司使用了B-17E的第九架生产型进行改装，将4台莱特R-1820发动机拆除，换上了4台艾利森V-1710-89发动机。此外，该机的三叶式螺旋桨也进行了改进，增加了燃料携带量。经过改进后，这架B-17的外形相比标准B-17更为光滑，流线型造型更加明显，最高速度和航程均比B-17略高。
研制这架飞机的主要原因，是要在战时为莱特R-1820发动机寻找一个替代方案，以在莱特R-1820发动机的产量因故不能满足需求时，美国陆军航空兵仍能够有一款可靠的发动机来驱动B-17。完成改造后，这架飞机得到了XB-38的编号。1943年5月19日，XB-38首飞。
XB-38的最高速度和航程较B-17有了一定提升，但是由于发动机性能原因，其最高升限较B-17有了一定下降。在试飞过程中，XB-38出现了排气歧管接头泄露的故障。故障解决后，在1943年6月6日该机的第9次试飞中，XB-38的三号发动机起火。在试图扑灭火势无效后，机组人员弃机逃生，XB-38坠毁。
该机坠毁后，XB-38项目取消。XB-38项目取消还有一个原因，就是该机使用的艾利森V-1710-89发动机要优先保障P-38等战斗机。
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