“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”。這個話，幾乎婦孺皆知。那麼，“三皇”都是誰呢？

“三皇”說的出現

關於“三皇”，能查到最早使用這個說法的古文獻，應該是《周官》，或稍晚一些的《呂氏春秋》。

《周官》，傳為周公所作，記錄周代官制，歸於《周禮》。但其與周初官制並不相符。據說，《周禮》是漢初河間獻王從民間徵集的六國文字書籍。後人，特別是今文學派，認為是西漢劉歆的託偽之作。近年出土文獻證明，此書與《周禮》其他部分一樣，所記錄器物，與戰國以前的名稱一致。所以，認定此書當成書於戰國時期；且描述的，是一種理想狀態的政治制度與官員配置。《春官﹒外史》曰：“掌三皇五帝書”。

書裡沒說“三皇五帝”都是誰。

《呂氏春秋》的《孟春紀》曰——

天地大矣，生而弗子，成而弗有，萬物皆被其澤，得其利，而莫知其所由始。此三皇五帝之德也。

翻譯成白話文就是——天地多麼偉大呀，繁育人民而不炫耀都是自己的子孫，成就一切而不據為己有。萬物承受天地的恩惠，得到好處，然而卻不知道這些從何而來。這也正是三皇五帝的品德。

“三皇”是誰呢？書裡也沒說。

《呂氏春秋》，是秦王嬴政的“仲父”、秦國丞相呂不韋組織門人寫的。他公元前237年被嬴政免職流放，兩年後自盡。就是說，這部書成書於公元前240年前後。

這兩部書裡，“三皇”說法最早被使用，其他先秦古籍中未見。

最早說到“三皇”具體指誰的，是《史記﹒秦始皇本紀》。其曰——

秦初並天下，令丞相御史曰：“……天下大定。今名號不改，無以稱成功，傳後世，其議帝號”。丞相（王）綰、御史大夫（馮）劫、廷尉（李）斯等皆曰:“……臣等謹與博士議曰:古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。……臣等昧死上尊號，王為‘泰皇’……。王曰:“去‘泰’，著‘皇’採上古‘帝’位號，號曰‘皇帝’”。

按照司馬遷的說法，嬴政二十六年，也就是公元前221年，李斯他們說“三皇”是天皇、地皇和泰皇。

這是關於“三皇”具體指誰的最早記載。

先秦的莊子，曾說道一個“泰氏”，很可能與前面說到的“泰皇”是一個人。《莊子﹒內篇﹒應帝王》說——

有虞氏不及泰氏，有虞氏其猶藏仁以要人，亦得人矣，而未始出於非人。泰氏其臥徐徐，其覺于于，一以己為馬，一以己為牛，其知情信，其德甚真，而未始入於非人。

莊子把“泰氏”排於有虞氏之上，應該指的是“泰皇”。

又，《莊子﹒外篇﹒秋水》雲——

且彼方跐黃泉而登大皇。

後人考證說，“泰”即是“太”，亦為“大”。這個“大皇”亦該是“泰氏”或“泰皇”。

《莊子》一書，有託偽的嫌疑，但主要指外篇，內篇一般認為出自莊子或其後學，當形成於戰國中後期——公元前350-前221之間。

稍晚於莊子的屈原，在《九歌》中說到“東皇太一”，並稱其為“上皇”。

現代著名史學家童書業說，之所以叫“東皇太一”，是因為——

東方於五行屬木，四時中屬春，行次皆最先，所謂“帝出於震”，在五行說支配下之宗教，東皇太一焉得不成天神中的最貴者。

屈原的學生宋玉，在《高唐賦》裡說——

有方之士，羨門高羨上成鬱林公樂聚毅，進純犧，禱璇室，醮諸神，禮太一，傳祝已具，言辭已畢。

《文選》對這段話的解釋是，“太一”與“諸神”相對，“太一”為最上最貴之神也。

這恰好佐證了童書業對《九歌》的解釋。

西漢淮南王劉安，與司馬遷同時。他組織編寫的《淮南子》，分別說到了“二皇”和“太皇”。其《繆稱篇》雲——

昔二皇鳳至於庭，三代至乎門，周室至乎澤，德彌粗，所至彌遠；德彌精，所至彌近。

這是說，二皇為三代以前之王。但其具有神性，《原道篇》說——

泰古二皇，得道之柄，立於中央，神與化遊，以撫四方。是故能天運地滯，輪轉而無廢，水流而不止，與萬物終始。風興雲蒸，事無不應，雷聲雨降，並應無窮。

在《精神篇》中，乾脆就把“二皇”稱為“二神”了。

《淮南子》亦說到“泰皇”和“太一”，稱其可以“處大廓之宇，遊無極之野”，顯然也是神仙了。這本書的《地形篇》還說到，泰皇居於崑崙之巔，那裡是眾帝居住之所，泰皇住在最高層。

這就是從戰國中期至公元前100年前後的漢初，“三皇”說的源起。可知此時，“三皇”，還比較含混且不確定的說法。

史學家楊寬認為，天皇地皇泰皇的“三皇”之說，起於太一出陰陽（天地）的宇宙起源神話。

“三皇”說的演變

漢初開始，讖緯之學大盛。這些書中，對“三皇”的解釋首次發生了演變。

第一個改變，是把天皇地皇泰皇中的“泰皇”，改為了“人皇”。最著名的，是無名氏所撰的《春秋緯命歷序》。

這本書說，自開天闢地到春秋魯哀公獲麟，經歷了二百二十七萬六千年，分為十紀，有過天皇十二兄弟，地皇十一兄弟，人皇九兄弟。其雲——

人皇出焉，駕六羽，乘雲谷口，兄弟九人，相似類別，分治九州。人皇治中輔，號曰握元。共治四萬一千六百歲。

此書在武帝之後成書，書中“人皇九首”，即九個兄弟的說法，應來自董仲舒《春秋繁露》的“九皇”之說。

顧頡剛、楊向奎等認為，“人皇”代替“泰皇”，是在西漢後期劉歆修正戰國鄒衍的“五德終始說”為“天地人三統說”基礎上形成的。“五德終始”，是講帝王朝代，按土、木、金、火、水往復循環命定取代的；“三統”，則認為帝王是“天人感應”、天人相副。

這一次改變，為後來的更重要的演變奠定了基礎。

其後的演變，從漢代開始，主要是 “三皇”變成了“五帝”之前的古帝。概括起來，有以下五種說法，先說前四種——

第一，伏羲、神農、燧人。見：《尚書大傳》；《白虎通德論》；《風俗通義》引《禮緯﹒含文嘉》禮緯；《曲禮正義》引《甄耀度》；《譙周古史考》等。

第二，伏羲、神農、祝融。見：《白虎通德論》；《風俗通義》引《禮號諡記》；《樂記正義》引《孝經緯﹒鉤命決》等。

第三，伏羲、女媧、神農。見：《風俗通義﹒皇霸篇》引《春秋緯﹒運鬥樞》；《曲禮正義》引《運鬥樞》；《文選﹒東都賦﹒注》引《春秋緯﹒元命苞》；《呂氏春秋﹒用眾篇、孝行篇﹒注》；《水經﹒渭水﹒注》等。

第四，伏羲、神農、共工。見：《劉恕通鑑﹒外紀》引或說。

以上四種觀點中，均對伏羲、神農屬於“三皇”沒有異議。這是因為《易﹒繫辭傳》雲——

包犧氏沒，神農氏作，……神農氏沒，黃帝、堯、舜作。

《戰國策﹒趙策》亦云——

宓犧、神農教而不誅，黃帝、堯、舜誅而不怒。

伏羲和神農屬於“三皇”，是有先秦典籍依據的。

把燧人列入，依據的則是莊子和荀子。

莊子《繕性篇》說——

及燧人、伏羲始為天下，是故順而不一；德又下衰，及神農、黃帝始為天下，是故安而不順；德又下衰，及唐、虞始為天下，興治化之流，消淳散樸。

其《至樂篇》又說——

與齊侯言堯、舜、黃帝之道，而重以燧人、神農之言。

荀子《正論篇》說——

何世而無嵬，何時而無瑣，自太皞、燧人莫不有也。

按莊子和荀子的說法，燧人在黃帝之前，因而被一些漢儒列入“三皇”。

把祝融列入“三皇”，大概是依據《書﹒呂刑》

，其曰——

乃命重黎絕地天通，罔有降格，群后之逮在下，明明棐常，鰥寡無蓋。

後人考證說，“黎”即“犂”，指祝融。他是絕地天通、分人神之界的人，自然可以進入“三皇”之列。

另外，《山海經》中亦說到祝融。《山海經》成書於戰國中後期。《莊子﹒胠篋篇》裡，也把祝融氏和伏羲氏、神農氏並提。

把女媧列入“三皇”，主要依據的是《楚辭》、《山海經》和《淮南子》。一是她與伏羲大約是兄妹關係；二是她在傳說中摶土造人，以其資格，可以列入“三皇”。

共工列入“三皇”，一是《左傳》中，把其與炎帝、太皞並列；二是《世經》堅持說伏羲、神農、共工是“三皇”。後人說，《世經》是西漢劉歆偽造之書。

除以上四種說法之外，還有一種說法，稱“三皇”為伏羲、神農、黃帝。因一般都贊成黃帝為“五帝之首”，這個說法，當時影響力不大，但在漢代以後，反而成為定製式認識。“三皇”指伏羲、神農、黃帝。“五帝”指少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。唐代在京師立廟祭祀；元代成宗元貞元年，詔令各州縣均須立廟通祀此“三皇”。

道教對於“三皇”的修改。

東漢末年開始，道教發展迅速。其在自己的宗教理論和諸神架構方面，也逐漸完善。其中之一，就是構建了自己的“三皇”體系。

道教經典中的“三皇”，分為初期、中期、後期三組。

初期的“三皇”，還具人形。中期“三皇”，則變為人面蛇身或龍身，有一種說法，中地皇為有巢氏，中人皇為燧人氏。後期“三皇”， “天皇”為人首蛇身，即為即伏羲；“地皇”亦為人首蛇身，即女媧；“人皇”為牛首人身，即神農。漢代石刻畫像和帛畫即多此形象。

司馬遷寫《史記》，從黃帝開篇。他在五帝本紀的最後說，主要是年代太久遠了，材料也非常欠缺，因此他反覆考證，還親自去田野考古，選擇了最可信的材料（雅言），才把五帝本紀作為全書的開篇。

換句話說，司馬遷認為，黃帝之前的人和事，史料不足，多為傳說，所以不作為歷史來看待為好。

關於“三皇”，《中國大百科全書》的看法是——

中國傳說時代的古史系統。是隨著古代文明和文化的發展，經過戰國秦漢數次對古史傳說的綜合整理而逐步形成。

雖然有些並非實有其人，凝聚在每個名號中的事蹟，也是出於後人的整理，然而以伏羲、神農、燧人等為代表的生存技術的進步，如從靠採集、捕捉小動物為生到能夠獵取大獸、發明原始農業，從生食到學會用火乃至人工取火等，確在中華大地發生過；……這一古史系統儘管是後人總結歸納的，卻包含了真實歷史的影子。

這個判斷，比較客觀。