1930年代，大量猶太裔的波蘭人在德國居住，1938年10月28日，1.7萬名猶太人在未得到預警的情況下，在午夜被德國政府驅逐出境到波蘭。一開始波蘭政府拒絕收容這批猶太人，他們只好日夜待在德國和波蘭邊境，直到德國政府說服波蘭政府同意他們入境。圖為被驅逐出境的波蘭猶太人。
1938年11月3日，遠在法國的猶太裔德國青年赫舍•格林斯潘接到一封來自他父母的明信片，敘述他們在被驅逐境況下的可怕經歷；他決心去政府機構進行報復。11月7日，格林斯潘買了一支左輪手槍和一盒子彈，前往德國使館求見負責官員。接待員把格林斯潘領到秘書恩斯特•馮•拉特的辦公室。格林斯潘拔槍射出五發子彈。格林斯潘犯案後，在現場等候法國警察到來，交給他們一張寫好的明信片：“我必須讓世界知道我的抗議。”
被格林斯潘刺殺的德國外交官馮•拉特，其實是一名同情猶太人的遭遇的德國人，正因為他反對猶太人政策被認為政治上不可靠，正在接受蓋世太保的調查。馮拉特於1938年11月9日死去，死訊傳到柏林，這名德國官員之死反而成為納粹德國對猶太人採取暴力行動的藉口。
11月9日至10日凌晨，納粹黨員與黨衛隊開始襲擊德國全境的猶太人。許多猶太商店的窗戶在當晚被打破，破碎的玻璃在月光的照射下有如水晶般的發光，因此這一事件被稱作“水晶之夜”。
這次攻擊看起來像是民間自發的，不過事實上卻是由德國政府策劃。在這場事件中，有約1574間猶太教堂、超過7000間猶太商店、29間百貨公司等遭到縱火或損毀。在奧地利也有類似的事件，94間位於維也納的猶太教堂遭到破壞。
超過3萬名猶太男性遭到逮捕並被關入集中營，主要是在達豪、布痕瓦爾德和薩克森豪森；集中營裡的囚犯得不到人道的對待，然而，多數人在三個月內就獲釋放，但他們必須離開德國；而一些則在兩日暴亂中被毆打致死，一般估計有91人死亡。估計死於集中營的，大約有2000-2500人。在這次事件以後，大約有10000個孩子被迫離開父母和家庭，多數去了英國；後來只有1000人能再與父母重聚。圖為猶太人商店被作出標誌。
這次事件在國際上造成很大影響。經過這次事件，歐洲和北美的許多偏納粹團體的名聲遭到敗壞。美國召回了大使，不過許多其他國家的政府選擇與德國斷交以示抗議。“水晶之夜”是後來對全歐洲猶太人有組織迫害和集體屠殺的第一步。許多年後，德國有意將德國統一紀念日定於柏林牆倒塌的11月9日，並定為德國國定假日。但因為這一天同時是水晶之夜和啤酒館政變的日子，而遭到一些團體抗議，該日不適合作為國慶日。
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