光武帝劉秀平定天下之後，民間百廢待興，瘡夷待復，修生養息，恢復國力。對匈奴只能採取忍讓懷柔與和親的政策，無力征服討伐。對於西域各國的態度，則完全放棄，更是無力兼顧，西域與漢王朝斷絕聯繫之後，其大部分國家受控於匈奴，匈奴越加強勢，對東漢侵略也更加嚴重，建武十三年，匈奴寇河東，建武二十年匈奴直搗上谷、中山、上黨等地。

建武二十二年（46年），野心極大、蔑視漢人的匈奴單于輿去世，又趕上匈奴境內連年蝗災，赤地千里，人畜死亡極多，烏恆也趁機進攻匈奴，在內憂外患下，匈奴蒲奴單于立，而日逐王比與蒲奴不合，領南邊八郡自立為呼邪韓單于，並向東漢請求內屬，願為東漢北方之屏蔽。匈奴從此分裂為南北二部，北匈奴居於漠北，東漢便執行以夷制夷之策，南匈奴抵禦北匈奴，頗有成效。

建武中元二年（57年），光武帝崩，明帝繼位，至永平十五年（72年），此期間北匈奴犯邊更加嚴重，南匈奴中亦有叛於北匈奴者。東漢經多年的休養生息，已國力大增，在國內經濟需求下，亟待打開西域通商之路，再現漢朝赫赫威名。因此，“遵武帝故事，擊匈奴，通西域”，被東漢提上日程。

永平十六年（73年）竇固耿秉北征匈奴

永平十六年六月，東漢分兵四路，大舉進攻北匈奴汗國。

太僕祭肜，度遼將軍吳棠，率河東郡、西河郡的羌部隊、匈奴部隊以及南匈奴汗國王庭設美稷騎兵，共一萬一千人，出高闕關。

奉車都尉竇固、好畤侯耿忠，率酒泉郡、張掖郡、敦煌，郡三郡地方部隊與盧水羌、匈奴騎兵共一萬二千人，出酒泉郡。

駙馬都尉耿秉、騎都尉秦彭，率武威郡、隴西郡、天水郡騎兵一萬人，出張掖郡居延。

騎都尉來苗、護烏桓校尉文穆，率太原郡、雁門郡、代郡、上谷郡、漁陽郡、右北平郡、定襄郡、烏桓部落、鮮卑部落騎兵，共一萬一千人，出平城。

四路大軍中有三路無收穫，只有竇固、耿忠軍，進抵天山，攻擊北匈奴呼衍王，殺一千餘人，追擊到蒲類海，佔領伊吾盧，屯墾駐軍，這也是四路軍中最重要的一路，實現了先擊白山，得伊吾，破車師的戰略目標，得到伊吾盧，便得到了進入天山南北諸國的鑰匙，可保障通往西域道路的安全，不會被匈奴襲擊騷擾，為日後班超出使西域提供基礎條件。

永元元年（89年）竇憲舉兵北征匈奴

東漢第二次擊匈奴的動機：

從建初五年至章和二年，班超在西域雖然孤軍奮鬥，但已打下根基，東漢朝廷見恢復西域大有可為，準備予以支援。

北匈奴諸王爭立，再次內亂，國力勢微。

南匈奴態度積極，請求對北匈奴出兵。

東漢為竇皇太后主政，為其兄竇憲提供戴罪立功的機會。

永元元年六月（89年），竇憲與耿秉率精騎四千與南匈奴左谷蠡萬騎出雞鹿塞。

南匈奴單于攣鞮屯屠何率大軍出滿夷。

度遼將軍鄧鴻與南匈奴左賢王安國，出稒陽塞。東漢大軍以涿邪山為目標，分三路挺進。

竇憲所屬副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚，率南匈奴精銳騎兵一萬餘人，在稽落山與北匈奴會戰。大破北匈奴，北匈奴單于逃走，漢朝三路大軍追擊，抵達私渠北鞮海，殺名王以下一萬三千人，前後八十一個部落投降，約二十餘萬人。竇憲、耿秉出塞三千里，登燕然山，命班固在山上刻立石碑，記載這次大捷，宣揚漢朝國威，此戰也被稱為燕然勒石戰役。

永元二年十月，南匈奴單于屯屠何派左谷蠡王率騎兵八千餘人，出雞鹿塞向北匈奴奇襲。南匈奴殺北匈奴八千餘人，生擒數千人。

永元三年一月，竇憲因北匈奴極為衰弱，打算一舉滅之，派左校尉耿夔、司馬任尚，進擊金微山，大破北單于主力，俘虜北單于母閼氏，斬名王以下五千餘人。北單于倉促逃走，不知去向，北匈奴勢力徹底瓦解。

班超出使西域是東漢對匈奴戰爭政策的延續，戰略目的有兩個

一、以夷制夷之策斷匈奴右臂，阻擋南侵

東漢想確保邊疆安穩，必須打擊北匈奴，打擊北匈奴就要先保證河西四郡（武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡）穩定，如要保證河西四郡平穩，必須控制西域諸國，一旦西域拿下後，如同斷絕北匈奴右臂，阻擋其南侵。採取的以夷制夷之策分為兩步，以西域制西域，以西域制匈奴，正如班超所說，以夷狄攻夷狄，計之善者，與匈奴爭奪西域控制權是根本目的。

二、打開南北道，重開西域要道

東漢欲打開南北通商之路，恢復與西方貿易，增加國家財源。自玉門、陽關出西域有兩條通道：從鄯善西行至莎車，為南道，南道出大月氏。自車師西行至疏勒，為北道，北道出大宛。南道離匈奴勢力範圍較遠，匈奴的影響力較小，因此，班超在西域的經略採取了先易後難的策略：先通南道，再進北道。

班超個人才智高絕，幾乎以一己之力周旋於西域諸國

永平十六年（73年）班超跟隨竇固出擊北匈奴，以假司馬之職率兵攻打匈奴伊吾之地，又與匈奴戰於蒲類海，因斬首甚多而為竇固賞識，派遣他與郭恂一起出使西域，最初僅率36人，即使後來東漢增援也不過上千刑徒與幾百軍士而已，如此便能擊殺北匈奴使者於鄯善，斬于闐之巫者，連接烏孫、月氏襲擊疏勒，以西域之糧、西域之才、西域之兵橫掃西域不服勢力，班超的堅毅果決，縱橫裨闔的謀略令人驚歎。正如王夫之評價班超：以三十六人橫行諸國，取其君，欲殺則殺，欲擒則擒，古今未有奇智神勇而能此者。

國威大勢與班超經略西域相輔相成，互為促進

東漢明、章二帝時，國力已經恢復，可以對外進行擴張，永平十六年，竇固取伊吾盧，班超便以此為據點，出使西域。永平十八年（75年），明帝崩後，章帝即位之初，東漢平定西羌叛亂投入大量兵力，無暇顧及西域諸國，北匈奴此時大兵圍攻柳中城，車師、龜茲、焉耆均反叛，洛陽又趕上大旱，章帝決定撤銷西域都護，西域形勢立刻瓦解，唯獨班超在疏勒苦苦支撐，竟能聯合康居、于闐、疏勒等國大破姑墨石城，西域形勢開始有所好轉，在班超的上書請兵後，東漢分別於建初五年（80年）派遣徐幹率千人罪囚支援，元和元年（84年）派遣和恭等四人將兵八百支援。和帝永元三年，竇憲派大軍破北匈奴於金微山，諸國見北匈奴瓦解，班超且接連勝利，龜茲等國皆服。永元六年（94年）東漢征服焉耆，完成一統西域之偉業，前共後二十二年。

班超個人能力雖強，若沒有東漢政府的支持，亦無法完全降服西域諸國，各國叛服不定，疏勒三次反叛，莎車一次反叛，龜茲、焉耆等皆為牆頭草，只有將北匈奴徹底擊敗，對西域諸國產生極大威懾後，班超借國勢、軍勢之威便可一舉平定西域，正所謂，

善戰者求於之勢，不責於人。但是，若無班超神勇表現，東漢已放棄西域，甚至在建初二年，將伊吾盧之兵撤走，在班超不斷堅持下，東漢才又興起收復西域之心，所派士兵從“弛刑及義從千人”到“將兵八百”，最後竇憲大舉進攻北匈奴，這一系列的變化與班超在西域的驚人表現密不可分。由此可見，國威大勢與班超在西域苦心經營互相促進，相輔相成，才有驚人效果。

東漢以夷制夷之策運用十分恰當

在西漢漢武帝時期，國力強盛超過東漢明、章、和三帝，但仍無法徹底使匈奴降服，蓋因匈奴國內統一。東漢運氣不錯，在明帝、和帝時期，匈奴內部已分裂為兩部分，南部匈奴歸順漢朝，以夷制夷政策便得以開展，兩次征伐北匈奴中，南匈奴軍隊功不可沒。而北匈奴分裂後，國力更加衰弱，人心浮動，為爭奪單于之位，更是再三分裂，所以竇憲耿秉能犁庭掃穴，盡毀其根本。北匈奴被征服後，東漢再次運用以夷制夷之策，在北匈奴殘部中設立單于，以都護監視，而拒絕將北部大片區域歸還南匈奴，以防止南匈奴勢力漸大而不可控，依舊讓南北匈奴兩者相爭，東漢坐收漁利。班超在西域中能異彩連連，也是靠此計策，使西域各國互相牽制，以西域牽制匈奴，夷狄攻夷狄貫穿始終。

總而言之，東漢二擊匈奴，在軍事上對北匈奴實現強力壓制，在國家大勢上佔足優越條件，使以夷制夷之策執行的十分徹底，頗有成效，再加上竇固、竇憲、班超等良臣名將實施推行，便把大勢、策略、將才三者統一起來，最終實現滅匈奴、通西域的壯舉。