宦官是中國古代一股重要的政治力量，作為皇帝的身邊人。他們既可以成為皇帝可以信賴倚靠的對象，也可以被朝臣收買，替他們充當耳目或美言幾句。總之，只要有權力鬥爭存在，就少不了宦官弄權。只不過每個朝代的情況不同，宦官弄權的程度也不相同。能夠達到專權有東漢、唐朝和明朝。
東漢、唐朝與明朝雖然都有宦官專權，但背景各不相同。漢朝的宦官是皇帝用來對付外戚的，失控以後也打擊了儒家士大夫集團；唐朝的宦官是皇帝用來對付藩鎮武將的，因此唐朝的宦官握有兵權，專權起來也最囂張，廢立皇帝跟玩似的；明朝的宦官是皇帝對付內閣大臣的，由於當時的中央集權制度已經非常完善，且明朝皇帝即位時均已成年。所以明朝的宦官勢力最弱，生死榮辱全憑皇帝一句話。
東漢建立後，光武帝劉秀宅心仁厚，不但沒有大肆誅殺功臣，還與功臣們結成兒女親家，共享富貴。這使光武帝獲得了仁君的美名，但代價就是功臣與外戚合二為一，造成嚴重的外戚亂政。
漢和帝時，外戚竇氏（功臣竇融家族）專權，竇太后掌控朝中，竇太后的兄長竇憲領兵於外。因和帝非竇太后親生，且和帝之母梁貴人為竇太后所殺。所以竇家人怕和帝長大後報復，準備廢掉和帝。
當時和帝年僅十四歲，卻聰慧異常。由於竇氏限制和帝與內外臣僚接近，和帝就依靠宮中的宦官來出謀劃策。中常侍鄭眾因謹慎機敏有心計又不攀附外戚而被和帝倚重。鄭眾建議漢和帝先下詔書，以召竇憲回京輔政為名，將其騙入京師。然後伺機掩殺。
永元四年（92年），和帝詔令在外領兵的竇憲返回京師。平日驕縱成性的竇憲在接到詔書後還真的以為要回去輔政，絲毫沒有懷疑，興高采烈地啟程回京。竇憲趕到京師時，天色已晚，皇帝傳旨讓他等翌日入朝進見。當天晚上，鄭眾奉和帝之命，秘密出宮命令司徒兼衛尉官丁鴻封閉城門，並派兵把守城中各主要路口。安排妥當後，和帝命宮中禁軍分頭捉拿竇氏的親信黨徒。一夜之間竇氏爪牙全被剪除。之後，竇憲的弟弟竇篤、竇景、竇環等也被繳收印信，勒令離京，到達封地後被和帝迫令自殺。
和帝親政後勵精圖治，開創“永元之隆”。但和帝英年早逝，二十七歲即撒手人寰。皇子年幼，外戚勢力捲土重來。
漢桓帝時，外戚梁氏（功臣梁統家族）專權，大將軍梁冀囂張跋扈。之前，漢質帝在群臣朝會時，盯著梁冀說：“這是專橫跋扈的將軍。”梁冀聽了，非常痛恨，就讓侍從把毒酒加到湯餅裡毒死了質帝。擁立桓帝即位後，梁冀自恃有功，更加驕橫。桓帝對此十分不滿。但有質帝前車之鑑，桓帝不敢公然指責，就利用上廁所的時間與宦官唐衡、單超、左倌、徐璜和具瑗五人密謀誅殺梁氏，並用牙齒咬破單超手臂歃血為盟。單超等人帶桓帝詔令秘密出宮聯絡朝臣，調動兵馬，一舉誅滅梁氏。
桓帝誅滅梁冀以後，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因謀誅梁冀有功，被同日封侯，世稱“五侯”。單超任車騎將軍，位同三公。宦官專權由此一發不可收拾，最終壓垮了東漢王朝。
唐朝末年，藩鎮節度使割據地方，朝廷無力制止。只能寄希望於較為聽話的節度使幫助朝廷打壓不聽話的節度使。建中四年（783年），淮西節度使李希烈反叛，圍攻襄城，唐德宗命涇原節度使姚令言率軍平叛。涇源軍途徑長安，德宗下詔令京兆尹王翃犒賞軍隊。王翔只賞賜了粗茶淡飯，士兵們十分憤怒。姚令言說：“到了東都洛陽就會有厚賞，你們不要魯莽行事，這不是一條活路”。士卒不聽。用長戈把姚令言架出去了，而後大肆劫掠。
涇原兵變時，朝中大臣作鳥獸散，只有宦官霍仙鳴、竇文場等人一路護送德宗逃至奉天。宦官的忠心讓德宗大為感動，一回到長安，德宗就任命竇文場為左神策護軍中尉、霍仙鳴為右神策護軍中尉，將護衛皇帝的重任交給了宦官。剛開始，宦官帶領下的神策軍多次出征打壓藩鎮，對維護皇權起到了一定作用。唐憲宗即位之初，西川軍閥劉闢作亂，神策軍入川平亂，生擒劉闢。但到後來，宦官們與藩鎮節度使們一樣尾大不掉了。憲宗之後，唐朝皇帝皆為宦官擁立，朝政日益混亂，終至亡國。
明朝時，中央集權制度已十分完善，朝政大權皆取決於皇帝。但明太祖朱元璋認為還不夠集權，就把丞相撤了，大事小事皆有自己決斷。但全國那麼多奏摺遞過來，就是朱元璋不吃不睡也批閱不完，於是朱元璋就組建了一個秘書團——內閣。
內閣大學士的任務是替皇帝預覽奏摺，並將處理建議寫在一張紙上，貼在奏章上面，這叫做“票擬”。然後皇帝再看奏摺與票擬，用紅字做最終批示，是為“批紅”。這樣一來，皇帝既能夠決斷所有奏摺，又省去了許多工作量，內閣制度就這樣定下來了。
朱元璋是窮苦出身，能吃得了苦，當了皇帝以後依然勤奮，勉強能夠完成工作，但他的後代就很難說了。皇帝懶政，內閣的擔子就重了，權力也大了，內閣首輔的職權反而超越了曾經的宰相。為了限制內閣，明代皇帝們任命司禮監太監代皇帝批紅。明朝有名的宦官王振、劉瑾、馮保、魏忠賢等皆曾任司禮監主管。但司禮監只能代為執行部分批紅，皇帝可以隨時收回或改換他人，大事決策權還在皇帝手中。宦官有多大權力完全取決於皇帝有多懶。所以儘管明朝的宦官名聲也不好，但比起東漢、唐朝的前輩們，明朝的宦官已經很良心了。
宦官本為皇帝家奴，與朝政無干。但由於特殊歷史原因，宦官一次次走出深宮，在朝堂之上大肆弄權。但無論宦官如果專權，他們手中的權力只是皇權的延伸，一旦皇帝不管用了，他們的好日子也就到頭了。東漢末年，宦官不顧天下安定，大肆搜刮民財、排斥忠良。結果引發了黃巾軍起義，豪強並起。皇帝猶如囚徒，宦官又何來權力？唐朝末年，宦官儘管握有軍權，但如果沒有背後的皇權支撐，被藩鎮消滅是分分鐘的事。很多人將明朝滅亡歸結於閹黨之亂，但實際上明朝的宦官要比前輩聰明的多。他們知道一旦大明亡了，自己也就完了。所以在明朝末年，除了皇帝本人和忠心為國的仁人志士，最不希望明朝滅亡的就是宦官了。因為大臣們還可以改換君主，但他們不行。故而崇禎煤山自縊身亡時，在一旁殉葬的是太監王承恩，而不是大臣們。
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