宦官專權是中國歷史上最黑暗的一面，同時也是專制政權所特有的毒瘤。宦官的歷史幾乎和中國的封建史共始終，最早的宦官據說出現在周朝。而歷史上有記載的第一個宦官專權應該是嫪毐，在他之後就是臭名昭著的趙高，第一個由宦官執掌大權的人。此先例一開，之後歷朝歷代都或多或少存在這個問題，其中尤以東漢、唐、明三朝最為嚴重，那麼，這三個朝代的宦官專權有什麼異同呢？
一、共同點：
1．這三個朝代都是長期統一的朝代，東漢、唐、明是中國歷史上最強盛的、持續時間最長的幾個統一王朝。由於國家的長期統一穩定，往往使得統治者生活腐化，久而久之皇帝就容易相信他身邊的宦官，而願意把權力交給他們。
２．宦官專權大多出現在王朝的中後期，因為一般王朝初期，統治者大多有出生入死打江山的經歷，因此都有著旺盛的精力和清醒的頭腦，面對繁重的國事，他們往往能堅持下來。但到了中後期，皇帝大多生長在宮廷，既沒有充沛的體力，也沒有豐富的政治經驗來應付繁重的國事，這就給了最接近皇帝的宦官們以竊取最高權力的機會。
二、不同之處：
1．起因不同。
①東漢的宦官專權是為了對抗外戚而產生的，因為東漢中後期的皇帝大多比較短命，即位的皇帝年齡小, 太后要依賴外戚掌握權力。當皇帝長大後，要想奪權就必須依靠身邊的宦官。如此宦官在推翻了外戚之後，就得到了信任和皇帝賞賜的權力，並且宦官容易控制皇帝來打擊反對他們的文官集團
②唐代中後期由於藩鎮的問題，認為宦官就是家奴，比較容易控制，皇帝就不斷的削弱武將的權力，轉而交給宦官，如派往各地的監軍就是為了防止武將的叛變。但皇帝把禁衛軍的軍權也交給宦官時，形勢就發生變化了，皇帝就變成了傀儡了，任由宦官們擺佈。
③明朝的宦官專權則是由於制度的原因，皇帝的權力由於宰相被廢除而大大的加強，隨之而來的是皇帝要處理的事務也就越來越多，因此在皇帝身邊就必須有人來幫助他，而宦官則是最好的人選。這就有了司禮太監和秉筆太監這兩個職務。由於皇帝對處理國事的興趣越來越低，因此就有了為皇帝批閱奏章的秉筆太監。這樣大權就落到了宦官的手中。
2．專權的形式不同。
東漢和明代宦官專權的形式有些相似，都是通過皇帝來達到專權的目的，但又有所區別。
①東漢的宦官是通過取得皇帝的信任，向皇帝提出他們的意見，從而達到控制朝政的目的。
②明代則是通過代皇帝批閱奏章來達到控制的目的。
③而唐代的宦官則比較直接，他們掌握了皇帝的生殺大權，把皇帝當作了傀儡，直接掌握權力。
3．危害的程度不同。
①東漢的宦官對國家的危害主要體現在使朝政陷於混亂，尤其是在財政上，他們大多貪得無厭，是加速王朝滅亡的催化劑。
②唐代的宦官對皇帝和皇權的危害比較大，因為他們控制了禁衛軍，所以對皇帝的人身安全有了威脅，甚至直接參與對皇帝的廢立。
③明代的宦官則有點區別，因為明代的宦官是機會受正規教育的，他們中間不少人也有為國為民的，對國家也是有所貢獻。比如神宗時的馮保，他和張居正一起執政，正是由於他支持張居正的改革，才延緩了明朝的滅亡，當然更多的是為滿足私慾而危害國家的人。
三、東漢後期的腐朽政治
1．外戚與宦官交替專權：東漢章帝以後，皇帝多因有病或被害而短命，皇太后懷抱幼主處理朝政，常常令父兄掌握朝廷實權，把皇帝變為有名無實的傀儡。皇帝長大後，不甘心受制於外戚，往往與宦官定謀，依靠自己的奴才驅逐或削弱外戚勢力。在這一過程中，宦官立了大功，接著又控制了朝政。這樣，便出現了外戚與宦官交替專權的情況。
東漢中後期外戚與宦官交替專權的事件主要有四次：
①和帝時期，和帝即位，年方10歲，由竇太后臨朝聽政。竇憲專權，開始外戚專權。92年和帝與宦官鄭眾定謀，迫使竇憲兄弟自殺，宦官因此得勢，開始參預朝政。
②殤安時期，和帝死後，鄧太后臨朝聽政，鄧騭掌握國柄。鄧太后一死，安帝乳母王聖和宦官李閏等人無情的地剷除了鄧氏勢力。當時朝廷的權要之事，都由宦官李閏、江京等人處理。
③少順時期，安帝死後，皇后閻氏立幼劉懿為帝（少帝），閻顯處死宦官江京，獨攬大權。幾個月後，宦官謀殺死閻顯，誅鋤閻氏。自此，在外戚在爭權奪利的鬥爭中開始居優勢。
④衝質桓帝時期，144 年衝帝僅2 歲，梁太后臨朝，梁冀輔政。衝帝命短，梁冀立8歲劉纘為質帝。質帝少而聰慧，被梁冀毒死；復立桓帝，外戚勢力達到登峰造極的地步。桓帝對梁氏深惡痛絕，與中常侍單超等五人成謀誅冀。如此在東漢大約持續了一百餘年。
2．黨錮之禍：東漢中葉以後，外戚與宦官的爭權奪利，宦官專權壟斷仕途，大批太學生和儒生們上進無門，就與官僚士大夫結合，在朝野形成了一個龐大的官僚士大夫反對宦官專權的社會政治力量。他們以清流自命，視宦官為濁流，對宦官以上奏書的方式進行猛烈地抨擊，揭露宦官罪惡，或利用職權直接懲治貪樁枉法的宦官及其黨羽。他們"激揚名聲，互相題拂，品核公卿，裁量執政"，興起"清議"之風。桓帝時，以司隸校尉李膺、太尉陳蕃、王暢為首的官僚集團，與以郭泰、賈彪為首的三萬餘太學生聯合起來，結成朋黨，抨擊宦官專權的黑暗統治。宦官依靠皇權，兩次向黨人發動大規模和殘酷迫害活動，史稱“黨錮之禍”。一是166年，宦官黨羽張成教唆其子殺人，被李膺處死。宦官遂派人誣告李膺等，在宦官的操縱下，桓帝下令在全國範圍內逮捕“黨人”，赦歸田裡，禁錮終身，不許做官。二是發生在169年，山陽督郵張儉上書告發大宦官侯鑑依仗權勢，殘害百姓，強佔民女，侵奪田宅，請加赤族之誅。侯覽反唇相譏，再度搜捕“黨人”。李膺、杜密、範滂等一百餘位知名人士皆死獄中，太學生千餘人被捕。凡黨人父子兄弟、門生故吏，及五服以內諸親，皆免官禁錮。經過這場浩劫，天下儒生幾乎被一網打盡。“黨錮之禍”是統治階級內部爭權奪利的產物。但“黨人”推崇賢臣，反對宦官，具有一定的積極意義。“黨錮之禍”的發生，標誌著士大夫反對宦官鬥爭的失敗，說明統治階級的腐朽，已達到了不能自救的地步。
四、唐後期的政治鬥爭
1．宦官專權：玄宗時，宦官數量逐漸增加，高力士尤被重用，後逐漸宦官專權的局面。
①掌握兵權，掌握禁軍，出任督軍使，安史亂後，凡有兵馬處，莫不有監軍。
②控制將相，代宗以後，宦官二人充內樞密使，權勢日重，任免將相。
③廢立皇帝，唐朝皇帝，從肅宗起，除哀帝外，都是由宦官擁立的。
2．牛李黨爭：唐後期朝官內部歷時最久、鬥爭最為激烈的一次朋黨之爭。這次黨爭源於唐代科舉和門蔭取仕的兩種不同途徑。其中牛黨首領李宗閔和牛僧孺是科舉派的代表，李黨的首領李德裕和鄭覃則是門蔭派的代表。兩黨鬥爭從唐憲宗元和三年(808)制舉考試發端，直到唐宣宗大中初年結束，歷時近40 年。雙方圍繞選官制度、宦官專權和藩鎮割據等關係國家大政方針的問題，各持己見，互爭高下，各有曲直。但從李黨首領李德裕輔佐武宗時裁抑宦官、打擊藩鎮和禁斷佛教等為政舉措來看，不失為一個頗有才幹的政治家。只是由於朋黨積習太深，使他的政治才能受到限制。
3．南衙北司之爭：朝官和宦官的衝突與鬥爭，一直持續到唐王朝滅亡。
永貞革新：唐朝後期宦官專政，永貞元年，順宗即位後，任用王叔文、王伾、柳宗元、劉禹錫等進行改革。革除官吏在正稅以外的進奉，罷去宦官擾民的宮市和五坊小兒，並準備奪去宦官手中的兵權。可惜計劃被視破，宦官首領俱文珍逼順宗退位，二王被貶逐，柳宗元等被貶為邊州司馬，革新失敗。歷史上也稱作“二王八司馬事件”。
甘露之變：唐文帝即位後，深惡宦官專權亂政，乃以李訓為宰相，以鄭注為鳳翔節度使，謀內外結合而除之。大和九年（835）十一月，李訓、舒元輿與金吾將軍韓約、河東節度使王璠、邠寧節度使郭行餘、御史中丞李孝本等合謀，以左金吾仗院內石榴樹上夜降甘露為名，誘使神策軍中尉仇士良、魚志弘等往視，但被宦官發覺，仇士良等人立劫文帝入宮，封閉宮門，髮禁兵五百人，殺死金吾吏卒六百餘人，諸司吏卒及民酤販死者，又千餘人。宰相舒元輿、王涯、李訓、賈餗及王璠、郭行餘、鄭注等皆被執殺，妻女不死者皆被沒為官婢。朝列幾為之一空，宦官更為專橫，文宗鬱郁而死。
五、明朝宦官之禍
明初鑑於前代宦官之禍，制鐵牌置於宮門，規定“內臣不得干預政事，預者斬。”防範嚴密，宦官無機可乘。朱棣起兵“靖難”，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目，許多宦官立過戰功。李興、鄭和始受到重用。
宦官專權主要表現在：
1．利用司禮監干預朝政。在宦官24 衙門中，司禮監提督、掌印、秉筆、隨堂等太監，權力極大，“秉筆批朱”，勢焰在內閣之上；
2．操縱政府官員的任免，甚至左右內閣大臣的去留；
3．提督京營和監軍統兵；
4．擔任鎮守和守備等職務；
5．操縱廠衛，實行特務統治，殘害官民。
明代宦官之禍迭起，可以劃分為四個時期：即成化以前的王振專權；成化年間的汪直專權；武宗時期的劉瑾專權；熹宗時期的魏忠賢專權。
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