建興六年（公元228年），自219年漢中之戰結束後蜀漢和曹魏終於又重燃戰火，諸葛亮兵出祁山發動第一次北伐，因為自劉備病逝白帝城和劉禪登基後，蜀漢和曹魏在邊境保持了好幾年的平靜，因此曹魏的重心都放在了東線和孫權作戰上，西線防守力量薄弱，所以北伐之初諸葛亮取得很大進展，隴右五郡中的南安、天水和安定三郡先後歸降，一時之間天下震動。
曹魏迅速調兵遣將：魏明帝曹叡御駕親征坐鎮五都之一的長安，兩大名將曹真和張郃也率主力趕到，因為曹魏雍州刺史郭淮和天水太守馬遵退守隴右重鎮上邽，對諸葛亮而言只要拿下上邽，進而拿下整個隴右五郡並非難事，所以諸葛亮自己親率主力圍攻上邽。
對於曹真和張郃的援軍，諸葛亮的部署是這樣的：以趙雲和鄧芝率偏師兵出漢中，在箕谷作出要從斜谷道出兵關中直插長安的態勢，成功吸引住了曹真的主力援軍；剩下的就是地處隴右核心地帶的街亭由誰鎮守的問題了，最終諸葛亮選中了自己的丞相參軍馬謖為主將和牙門將王平為副將前去守街亭。
諸葛亮這一次看走了眼，其實諸葛亮之所以安排馬謖去守街亭最主要的原因有兩個：第一，培養馬謖為自己接班人（當時諸葛亮長子諸葛喬已死，諸葛瞻才剛剛一歲，姜維剛剛投降，馬謖和自己關係莫逆，諸葛亮確實有培養馬謖為接班人的打算），但是馬謖並無軍功，貿然提升無法服眾，所以諸葛亮是想讓馬謖立下軍功。
第二，街亭之戰的關鍵點並不在於擊敗張郃，而是要守住街亭把張郃擋在街亭之外，不讓曹魏援軍由此進入隴右，為自己擊敗郭淮和馬遵爭取時間；所以諸葛亮認為只守不攻僅僅守住街亭並不難，諸葛亮是要把機會留給馬謖；事實上也確實如此，如果馬謖按照諸葛亮說的去做，街亭當可安然無恙。
馬謖失守街亭是諸葛亮第一次北伐的轉折點，張郃拿下街亭後，曹魏後續援軍由此源源不斷湧入隴右，諸葛亮失去先機除了撤軍回漢中別無其他選擇。
後世有不少觀點都認為諸葛亮用錯了馬謖，換成趙雲、魏延或吳懿等人一定可以保住街亭，魏延或吳懿且不提，事實上趙雲確實是一個合適的人選，那麼諸葛亮為何讓趙雲牽制曹真主力，卻不讓他鎮守街亭？原因其實很簡單：你也不看看趙雲的真正作用在哪裡！
趙雲成名已久，早在東漢末年北方諸侯爭霸的時候就和劉備認識，後來一直追隨劉備南征北戰，在關羽和張飛去世後，趙雲在軍中的資歷無人可比（連魏延都不如他）；而且趙雲和曹魏打交道時間長，不少人在他手上吃過虧，曹魏上下對他可謂是無人不知。
反觀魏延雖然出任漢中太守，但是論在曹魏朝中知名度卻不如趙雲（魏延出任漢中太守前只是個牙門將，直到劉備選定他出鎮漢中才提拔他為鎮遠將軍，而趙雲早就是翊軍將軍了），而且魏延出任漢中太守後和曹魏交手機會也並不多，曹魏上下對他遠不如趙雲熟悉。
當時蜀漢除了諸葛亮自己之外，只有趙雲出馬才能使得關中震動，極大地震懾住曹真，使得曹真判斷失誤，誤以為趙雲這一路就是主力，也認定諸葛亮北伐就是想要攻取關中，從而達到了牽制住曹真主力的戰略目的，換成任何人包括魏延在內都達不到這種效果！這才是趙雲的真正作用所在。
所以那些認為為何不讓趙雲去守街亭的觀點實際上是對局勢瞭解不夠，以趙雲一路偏師就成功吸引住了曹真主力，諸葛亮怎麼可能會讓趙雲去守街亭！
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