漢朝建立初期，一直受到匈奴的侵擾，可是匈奴經過了楚漢之爭的發展之後，變得非常強大。這時候的匈奴已經完全有能力打敗西漢。此時西漢剛剛建立，無論是哪一個方面，都沒有能力去與匈奴硬碰硬。那麼在這樣的情況下，和親出現了。
和親出現之後，匈奴確實是沒有了侵擾西漢邊境的行為。到了漢文帝、漢景帝時期，漢朝的國力逐漸走強，出現了文景之治。之後的漢武帝即位後，對匈奴改變了策略，於是漢武帝發動了漠北之戰，此後，西漢再也不需要看匈奴的臉色。
眾所周知的是，漢武帝確實是將匈奴打敗，但是漢武帝沒有徹底的將匈奴打敗。西漢時期，真真正正徹底打敗匈奴的，是漢宣帝。元平元年四月，年僅二十歲的漢昭帝劉弗陵駕崩。漢昭帝之後，就是漢宣帝劉詢即位。說到這裡，人們肯定會有印象。
就是漢宣帝的皇位來路與權臣霍光有很大的關係。在漢宣帝即位之前，漢廢帝劉賀就是被霍光廢黜的。史書記載了“受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署徵發，凡一千一百二十七事。”劉賀即位27天之後，做了1127件錯事。
不過現如今看來，這個錯事也是值得商榷的。話說回來，漢廢帝被廢之後，皇位出現了空缺。於是就有了霍光以“宗室平民”劉詢承漢昭帝嗣孫，繼位為帝，是為漢宣帝。現如今的大部分人都認為，漢宣帝能夠即位，是權臣霍光的輔佐。
可是，根據史書的記載來看，當時的霍光也面臨一個問題，就是騎虎難下的局面。先來看看漢武帝的子孫們都有誰，他們分別是長子太子劉據，生子劉詢；次子齊懷王劉閎：早逝無子；三子燕剌王劉旦：生三子，長子劉建；四子廣陵王劉胥：生六子；五子昌邑王劉髆：生廢帝劉賀；六子漢昭帝劉弗陵：無子。
漢武帝的六個兒子中，兩個無子，劉賀剛剛被廢黜，由此說來，只能夠有三位候選人，就是劉據、劉旦和劉胥。燕剌王劉旦企圖發動政變，於是被霍光賜自盡！由此來說，劉旦沒有了即位的機會。那麼另一人就是劉胥，此人的殺傷力遠在劉旦之上。
在這樣的情況下，候選人僅僅剩下了劉詢。劉詢雖然七歲就被恢復了宗室子弟身份，但是在此之前，劉詢只是一介平民而已。正常情況下，劉詢就屬於被歷史遺忘的角落。在當時的情況來說，沒有劉詢。恐怕霍光會面對很尷尬的場面。
霍光選劉旦後人無異於等死，選劉胥相當於找死，於是劉詢就成為了最好的人選。這樣看來，劉詢成為了霍光的“救命稻草”。那麼劉詢能夠即位，真正應該感謝的，就是麒麟閣十一功臣之一的丙吉。丙吉少時研習律令，到了漢武帝時期，就負責審理巫蠱之禍的冤案。
現如今看來，丙吉就是劉詢的救命恩人。巫蠱之禍發生後，太子劉據受到了懲罰。那麼這時候劉據的兒子劉詢剛剛出生幾個月的時間。按理說劉詢應該不會受到牽連。可是古代的時候，有嚴格的規定，無論是多大的孩子，都要受到懲處。
那麼劉詢在剛剛幾個月的時候，就被關進了大牢中。丙吉同情太子及劉詢的無辜，於是挑選了專人對丙吉進行照顧。這些人就是當時的女囚徒，丙吉命令她們護養劉詢，放在寬敞乾燥的地方。史書對此記載為“吉擇謹厚女徒，令保養曾孫，置閒燥處。”
到了漢武帝病重的時候，出現了一位術士，此人告訴漢武帝“獄中有天子氣。”知道此事之後，漢武帝下令將獄中的所有人殺光。內謁者令郭穰夜到達獄中之後，準備將獄中的所有人殺死。可是丙吉閉門拒絕使者進入。不僅如此，丙吉對使者說到：“皇曾孫在。他人亡辜死者猶不可，況親曾孫乎！”
因為丙吉的一句話，讓漢武帝得以醒悟。於是漢武帝開始大赦天下。除此之外，劉詢多次病重，丙吉多次囑咐護養他的乳母好好用藥治療，由此說來，劉詢的救命恩人是丙吉。那麼劉詢即位之後，丙吉的後代全部被封為侯爵，以感謝丙吉當年的救命之恩。
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