自大禹傳位夏啟，“世襲制”取代“禪讓制”，公天下體系崩塌，家天下體制正式登上歷史舞臺。縱觀上古三朝，擁有八百年國祚的周朝是家天下體制的“典型代表”。周朝實行以血緣關係為紐帶的宗法制，以宗法制為基礎的分封制，國之疆土分封諸侯，拱衛京畿。
諸侯列國圖
通過周朝的分封制度不難看出，周朝君臣關係更多的帶有血緣關係，如果將“家天下”的國家看做是一個企業，那麼周朝更像是家族式企業。正如家族式企業是以經營權為核心，周朝各同姓小宗以及異姓姻親家族直接或者間接掌握著“國家的經營權”，周天子做為宗族大宗，對全國擁有著至高無上的絕對支配地位。
周朝的“家族式企業”管理模式，使得天子與臣侯對國家都有直接或間接的支配權，因此君臣之間是對等而非主僕的關係。建立在宗族觀念上的禮法也更多的講究天子與諸侯之間的平等互禮。
- 站立禮
《周禮》記載，周天子根據互禮對方地位等不同，分別施以土揖、時揖、天揖、特揖、旅揖、旁三揖等揖禮，然後才開始正式朝奏，這是明清時代臣子所不能想象的。
《周禮》
- 稱謂禮
《禮記·曲禮下》：“國君不名卿老、世婦，大夫不名世臣、侄娣，士不名家相、長妾。
據《禮記》記載，先秦時期的君王不能直呼卿大夫其名，需喚敬語，這也與清朝直呼“奴才”有著天壤之別。
先秦時期的“家族企業式”管理模式，使得君與臣同為宗族或姻親關係，君臣之間更多的建立在平等關係之上，因此無論互禮還是稱謂都相對對等。
“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。”千古一帝始皇帝嬴政縱橫捭闔，橫掃千軍，建立起我國曆史上第一個中央集權制國家。由於“家族式企業”管理模式容易出現家族內部爭鬥，因此秦漢時期逐漸退出歷史舞臺，從而導致“君貴臣賤的”局面開始出現。
從秦漢至李唐時期，雖先秦時期的貴族已退出歷史舞臺，但地方氏族勢力抬頭，如東漢末年“四世三公”的袁氏以及弘農楊氏等。氏族門閥通過西漢初期的察舉制以及東漢末年的九品中正制等長期把持上層官吏的任命，繼而達到世襲封爵的目的。
氏族門閥下的“家天下”猶如“股份制公司”管理模式，皇帝作為佔多數股份的董事長，擁有極高的任命權及否決權，任何一方氏族小股東都無法單獨與其抗衡，但是氏族聯合的勢力依然讓皇帝所忌憚。例如曹魏時期，司馬懿聯合眾氏族發動“高平陵之變”；東晉時期，“王與馬，共天下”，琅琊王氏與司馬政權勢均力敵。
東晉地圖
由於氏族門閥的存在，君臣之禮尚且保留臣子的尊嚴，但是已遠不如先秦時期的對等。秦漢時期，君主擁有至高無上的權力，如先秦時期的天子揖禮已成為過去式，只保留冊封等重要場合的行禮。朝奏議事之時，眾臣皆可坐而論議。帝王稱謂重臣貴胄尚且保留“字”的稱呼，但與“國君不名卿老”已有本質的區別，更多的是出於君王對臣子的愛戴與敬畏。愛戴如劉邦稱謂張良子房，敬畏如晉成帝手詔王導以“惶恐言”、“頓首言”等開頭。
秦漢至李唐時期的“股份制企業”管理模式已經大大削弱了臣子的尊嚴，但氏族門閥控制著階層的上升與地方的資源，使得臣子擁有一定的話語權，因此君臣之禮尚且遵循基本的尊嚴，但“君臣對等”已演變成為“君貴臣輕”。
宋代是君臣之禮的重要分水嶺。雖然有宋一朝都未完全統一全國，但是作為文化強國的大宋對君臣禮儀的尊卑看的無比的重要。
至宋一朝，由於歷代王朝對氏族門閥的大力壓制以及“科舉制”開放了寒族子弟上升的門第限制，導致氏族的力量遭到了嚴重的削弱，已無力對抗皇權。皇袍加身之後的宋太祖趙匡胤對臣子的“異論”時刻警醒，尤其是改進了長翅帽，有效的阻止了大臣們的竊竊私語，維護了皇帝的尊嚴。更甚者將大臣們坐而論事的特權改為了站立奏請，進一步的擴大了君臣之別。
趙匡胤長翅帽像
區別於先秦時期的“家族式”管理與秦漢至李唐的“股份制”管理，宋代的君臣關係更像是企業的普通“勞資僱傭”關係，至元明清時期更是發展為“剝削”式的“契約”關係。
元明清時期，尤其元朝與清朝作為少數民族入主中原建立的政權，其政治文化尚處於“原始”階段，因此其君臣之禮帶有野蠻性、侵略性與侮辱性。
元朝與清朝實行民族政策，作為主體民族的漢族，地位遠不如統治民族。元朝時，實行臣子奏請跪拜，君臣之禮徹底分化，原本的“君貴臣輕”演變為“君貴臣賤”，臣子完全淪為君主的“奴僕”，毫無尊嚴可言。清朝入關之時，“剃髮令”的恐怖將奴心深耕於天下黎民，文化的封鎖將臣民的思想帶上了枷鎖，使其毫無反抗之心，同時也為清朝末年的衰敗埋下了禍根。
明朝作為最後的中原王朝，大臣氣節頗高，奈何君主專制，明朝發明了有辱文人尊嚴的“廷杖”制度，無論官職高低一律可施行，且有當場暴斃之人。
廷杖影視圖
“眾愛卿平身”，一句看似君主體諒之言，卻處處透著官場的悲哀。清朝作為最後的封建王朝，將中央集權制度發展到了頂峰，但是也徹底摧毀了古代士大夫群體唯一的尊嚴。“和珅言奴才，紀曉嵐稱臣。”看似和珅的卑言奴相，其實是紀曉嵐的貴不如人。滿清時期，奴才是滿族大臣的專屬，低人一等的漢族大臣只能稱“臣”，而且臣子奏請幾乎一律行跪禮，臣禮卑微到塵埃之中。
朝臣跪請
君臣之禮由先秦時期的君王行揖禮、言敬語，發展到晚清的臣子跪請，口稱奴才。君臣地位的強烈對比，是君臣實力情況變化的具體體現。從企業管理角度來說就是員工股份的不斷稀釋，導致老闆的股份不斷增加，員工最後無股可持，最終淪為真正的“打工仔”。從思想的角度來說，歷代王朝的中央集權，不斷壓制思想的發展，使得“愚忠”的理念漸入人心，從而導致君臣之禮由平等到兩極分化。
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