這座古堡還有“小北京”之稱，可見其規模在當時也是非同一般。
明洪武年間，為抵禦漠北蒙元殘餘勢力的侵擾，統治者在綿亙萬里的北部長城防線上相繼設立了遼東、宣府、薊州、大同、太原、延綏（即現今榆林市）、寧夏、固原、甘肅九個邊防重鎮，史稱“九邊重鎮”。每個鎮下還有不同等級的軍事機構，其中，營堡是級別最低的軍事機構，也是明長城九邊重鎮防禦體系中的重要一環。
俯瞰高家堡
位於陝北地區的延綏鎮，以當時的榆林鎮為治所，統領境內39堡。這些營堡大多建在長城沿線，有的是在原有舊城的基礎上改建的，有的則是新建，無論平面佈局還是建築形式，在建設之初均無太大的差別，主要目的也可說是唯一目的就是軍事防禦。
如今，39座營堡，有的遭兵燹而徹底毀滅，有的被惡劣的自然環境所吞噬，只剩下些殘垣斷壁，唯有一座營堡較為完整地保留了下來。
這就是本文今天要講的，位於陝西省神木縣城西南50公里的禿尾河東岸的高家堡。
據《高家堡鎮志》記載，明正統四年（公元1439年）左副都御史陳鎰在原有的高家莊基礎上，構築堡城，設立了高家堡。
保存尚好的一座城樓
鎮內明長城綿延而過，高家堡位於明長城的中段位置，最初為夯築土城，受自然條件的影響多處坍塌，明萬曆年間當局對其進行了補休，在土牆外圍砌了一層磚，使其防禦性能更為突出，對自然環境的抵抗性也變強了。後來，清嘉慶時，高家堡還有過多次重修。
筆者據此推斷，高家堡的地位非同一般，不然怎會引起統治者的重視，屢獲重修的機會呢？然而，高家堡與周圍的其他營堡皆為軍事防禦所設，其地位到底有何不同？筆者帶著好奇心走進了高家堡，欲一探究竟。
現古堡內的城牆遺址有兩處，一處為東南走向，長約三百多米，另一處為西北走向，長約四百多米，城牆殘高在五十米與一百米之間，頂部還有高達1米的女兒牆。身處城樓之上，放眼望去，古城雖已殘缺不全，但依憑兩段城牆遺址，仍可一窺高家堡昔日的規模，想見它曾有過的繁華。
古堡內的巷道
再定睛一看，古城內的街巷脈絡依舊清晰可辨，還有不少古老的建築點綴其間。
同明代其他營堡一樣，高家堡也採用了明代慣用的“一心一環兩軸”式的空間佈局方式。一心指營堡中心的鐘鼓樓（或其他建築），一環即圍合營堡的城牆，一般呈正方形或長方形，形式規則；兩軸指營堡內部兩條主要的道路，道路中心交點即鐘鼓樓。
高家堡的“一心”乃中興樓，以此為軸心，形成十字街道，向東南西北延伸。各路均有一座城門把守。其中以南門最為重要，是婚喪嫁娶利益必經之城門，城門口鐫刻有“永興”二字，進入永興門後是一個四方形的空地，為甕城，直通南大街。各街道又有多個小巷構成。
在導遊的指引下，我們來到了古堡內的南大街，這是當時最繁華的街。街道兩旁倖存下來不少商鋪門面，一家緊挨一家，很容易叫人聯想到當時人們做買賣的熱鬧場面。
高家堡的商業氛圍為何如此濃厚？
殘破不堪的街鋪門面
原來這得益於高家堡得天獨厚的地理位置。它北通內蒙古、西接寧夏，東臨山西，自古即為商貿集散重鎮。來自山西、河北、河南一帶的商人由高家堡走向口外的蒙古、寧夏、甘肅等地進行貿易。久而久之，高家堡成為了長城以外的地區向內地發展的橋樑。
明末清初，高家堡的商業最為繁榮。
該地商事以鹽鹼、皮毛、銅鐵製具、茶葉、煙土為重。明末清初的鹽鹼業極度興盛，有“十六家鹽行半座城”之說。《延綏攬勝》說該地鹽鹼皮毛生意利息暢旺，年營業額有60多萬元銀幣之巨。同時，各地邊商在此購買茶煙、布匹、日用百貨赴蒙古各旗販賣，數量之巨，難以估計。據一些古廟碑刻所錄，明清間有各色商鋪字號百餘家、當鋪4家、錢莊1處。
如此發達的商業，使得高家堡人有財力大興土木。中興樓、城隍廟、財神廟、西門寺、祖師廟、地藏庵、三官樓、魁星樓等建築遺存，就很好地說明了這一點。
由此可見，高家堡在歷史上可謂是軍事與商業地位並重，自然在各朝各代的版圖中佔有重要的一席之地，受到統治者的重視也是情理之中的事兒。
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