明朝滅亡始於萬曆，這句話是有道理的。萬曆46年努爾哈赤親自率領兩萬八旗勁旅，以“七大恨”誓師徵明，直到“撫清之戰”大敗明軍後，明朝統治者才意識到事態的嚴重性，於是20年從未上朝的萬曆皇帝，破例上朝徵求破敵之策，最終委任楊鎬為遼東經略，撥付軍費300萬兩白銀，發兵四路征伐後金。
戰爭需要的是精兵強將，而兵將需要糧餉來維持。雖然經歷了萬曆中興，但是張居正變法治標不治本。萬曆44年國庫財政收支嚴重失衡，雖然財政捉襟見肘，但是明朝還是湊齊了11萬精英部隊來對抗後金的6萬八旗軍。
僅僅5天時間，八旗軍即擊敗明軍全國精銳，除李如柏明軍逃回外，明軍損失45800人，宿將軍官戰死者310人，丟失騾馬28000匹，火炮鳥銃20000多支，而八旗軍戰死者數目輕微。這是什麼原因造成的呢？
當時楊鎬的戰略是兵分四路圍剿後金八旗，由於嚴重低估了八旗軍的戰鬥實力，並且明軍內部腐朽以及晉商出賣情報等多種原因導致。後來反而被八旗軍各個擊破，明朝將士血戰而不支，可以說早期八旗堪稱騎射無敵，薩爾滸戰後，皇太極僅率領2萬八旗科爾沁騎兵，曾擊敗號稱擁有40萬蒙古騎兵。當時四路大軍兵鋒直指後金都城赫圖阿拉。
西路軍為山海關總兵杜松，人稱杜瘋子，曾經與蒙軍大小百餘戰，從無敗績。當時杜松軍冒雪急行百餘里，到達薩爾滸地區，不是明軍將領作戰不夠勇猛，此戰杜松被八旗軍強弓射殺，部下參將柴國棟、遊擊王浩、張大紀、遊擊楊欽、汪海龍都戰死，並且監軍張銓被俘，誓死不降，被後金處死。
北路軍為開原總兵馬林，其部隊大多為明軍遼東精銳火槍騎兵。在得到杜松全軍一天覆沒消息後，馬林全軍震驚。於慌亂中，馬林軍於薩爾滸西北尚間崖立下三處軍營，此戰馬林的兩個兒子馬燃、馬熠，皆戰死，“死者彌山谷，血流尚間崖下，水為之赤。馬林僅帶數人逃出包圍。
東路為萬曆年間猛將劉綎，部隊合計2.3萬人。劉綎力戰血盡而亡，劉綎兩個兒子劉佐、劉結相繼犧牲，其義子劉招孫驍勇善戰“負綎屍，手挾刃”與八旗廝殺，最後卻也力竭而死。後隊明軍，全為戚繼光的戚家軍，他們排列方陣，全使用竹竿長矛，身披硬牛皮木甲，八旗軍隨風射箭，全殲這支戚家軍。至於最後這一支南路明軍，李如柏在得到消息後，迅速撤退逃離了戰場。
當年得知薩爾滸大敗後萬曆皇帝仰天痛哭，從此後金不但消滅了明朝精銳，吞併了海西女真各部，也是明朝在遼東地區，由進攻轉而防守的轉折點。其後明廷加徵稅賦，使得本來就風雨飄搖的明王朝，爆發了農民起義，以致隨後的明熹宗、明思宗都沒能撲滅這股亡國之火！
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