（上圖）漢武帝初年漢匈對峙形勢圖
公元前119年，漢武帝元狩四年，漢朝對匈奴的戰略決戰終於打響。這是一場有關匈奴生死的重大戰役，也關係到西漢王朝的邊境安定和長治久安，因此漢武帝對這場戰役進行了精心的部署。
（上圖）單于龍庭
漠南之戰使右賢王的實力遭削弱，但蘇建和趙信全軍覆沒，原翕侯趙信投降匈奴。單于得到趙信（本是匈奴人，因一次戰爭戰敗降於漢朝）後，封他為自次王，並將姐姐嫁他為妻，與他共謀對付漢朝。趙信教單于更往北撤，渡過沙漠，引誘拖垮漢軍，待漢軍疲憊之極然後攻取，而不要靠近漢朝的邊塞。單于聽從了他的計策。
（上圖）充實邊疆
河西之戰後，渾邪王和休屠王部投降，其部從被安置在河南地區。漢朝得到渾邪王后，隴西、北地、河西等地匈奴為害就更少了，於是將關東一帶的貧民遷往從匈奴奪來的河南地中，以充實邊疆，將北地以西的戍卒減少了一半。
（上圖）戰馬
但單于和左賢王的實力仍十分強大，不時騷擾邊境。前120年春，匈奴再入右北平、定襄各數萬騎，殺掠了千餘人。前119年春，漢朝以“翕侯趙信給單于獻計，退往大謨以北，認為漢軍不能到達”而將計就計，以粟喂肥馬匹，徵調了十萬餘騎，隨軍從徵的共十四萬匹，運送糧餉輜重的還不算在內。
（上圖）漠北之戰部署
漢武帝令大將軍衛青、驃騎將軍霍去病各領軍五萬，衛青出定襄，霍去病出代郡，約定渡過沙漠，深入漠北，尋殲匈奴主力。並以李廣為前將軍、公孫賀為中將軍、趙食其為右將軍、曹襄為後將軍，統歸衛青指揮。霍去病屬下未配備副將，但多是善於長途奔襲的驍勇鐵騎。
（上圖）鏖戰，漢匈激烈的戰鬥中
伊稚斜單于聽說後，就將輜重運往更遠的北方，以精兵駐紮在大漠以北，等候漢軍的到來。單于軍與大將軍衛青的漢軍相遇，雙方發生了激烈的戰鬥，戰鬥持續了整整一天，到天黑時突然颳起大風，衛青派左右兩翼軍隊包抄單于。
（上圖）衛青部作戰形勢圖
單于自己料定戰不過漢兵，領著幾百精壯騎兵突破漢軍包圍向西北方向逃去。漢兵連夜追趕，但沒有追上。行進中捕獲斬殺匈奴軍一萬九千人，到達北面的杭愛山趙信城方才退兵。單于逃走後，右谷蠡王以為單于死了，就自封為單于。後來伊稚斜與大軍會合，右谷蠡王又去掉了自己的單于名號。
（上圖）霍去病部作戰形勢圖
霍去病領軍從代郡出兵，行軍兩千多里，與左賢王的軍隊遭遇，雙方投入激烈戰鬥。漢兵斬殺俘獲敵軍共七萬多人，左賢王眼看不敵，帶著屬下的將軍逃走了。
（上圖）封狼居胥
驃騎將軍登上狼居胥山（肯特山，今蒙古地區，後來成吉思汗的出生地）祭天，在姑衍山（杭愛山）祭地，一直抵達翰海（貝加爾湖）方才班師。漠北之戰以後，匈奴逃得很遠，以致“漠南無王庭”。因此後世歷朝歷代封狼居胥成為將軍的最高榮譽，為後來的將軍們魂牽夢縈。
（上圖）翰海（今貝加爾湖）
漠北之戰，衛青和霍去病共殺死和俘虜八九萬人，而漢軍也死亡了幾萬，馬匹死了十多萬。匈奴疲憊，遠遠離去，而漢朝也因馬匹缺乏，無法追擊。伊稚斜採納趙信的意見，派使者去漢朝，說好話請求和親。
（上圖）霍去病墓
漢武帝詢問臣下們的意見，丞相長史任敞說：“匈奴剛剛遭受失敗，處境困難，可以讓他們做外臣，每年春秋兩季到邊境上來朝拜皇上。”漢朝派任敞去見單于，伊稚斜聽了任敞的計劃，大為生氣，扣留了任敞。這時霍去病病故，從此漢朝很長時間沒有北上攻擊匈奴。
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