為了突破蘇聯防空網，美國空軍的多種嘗試
【每點新防務（958期）·11月31日】：美國空軍的B-1B戰略轟炸機巨大而又令人驚奇，並且非常靈活——在敘利亞和阿富汗的戰場上空盤旋，並像死亡天使一樣從高空播撒GPS制導炸彈！然而，B-1最初的設計理念是一種價格昂貴的核轟炸機，但生不逢時，剛服役就已經在迅速發展的彈道導彈面前過時了。因此，這種原本用於穿透蘇聯地對空導彈防空網和截擊機攔截的的戰略轟炸機，在美軍與恐怖分子作戰時煥發了“第二春”。
在20世紀40年代和50年代，美國軍方試圖讓轟炸機能夠飛得更高、更快，以保護其自身免受導彈和戰鬥機的干擾。比如採用加壓機艙的B-29和後來的B-47和B-52戰略轟炸機，重新在技術上形成對蘇聯的碾壓。
但到了20世紀60年代初，設計在更高高度執行偵察任務的U-2間諜飛機，卻多次在中、俄上空被地對空導彈擊落，這清楚地表明，飛得更高也不再是美軍飛機可靠地保護傘了。於是，美國空軍試圖研製巨大的XB-70超音速轟炸機，將戰略轟炸機的極速提高到超過三倍音速，妄圖利用速度優勢來重返技術巔峰！但蘇聯馬上就拿出了速度也超過3馬赫的米格-25截擊機進行反擊。於是，五角大樓在1962年放棄了因技術不成熟和造價昂貴XB-70超音速轟炸機，並開始加大對陸基和潛射彈道導彈的發展投入，以求為美國提供更加可靠的核威懾能力。
但這種發展模式中，美國空軍明顯靠邊站了，顯然美國空軍的利益被忽略了。於是美國空軍提出了一種新的低空穿透理論，即使用超音速轟炸機配合新型地形跟蹤系統飛行，使得它們很難被蘇聯的防空雷達發現並跟蹤。這種將超音速轟炸機變成一枚威力更大的“巡航導彈”的技術，將使得無論是高空預警機雷達還是地面雷達，都將因“地面雜波”的干擾，而無法發現這種低空飛行的超音速轟炸機。
B-1：美國空軍“存在感”的不成功嘗試
空軍之前一直採用超音速的F-111執行這項任務，但美國空軍在看到陸基和海基核武器重要性越來越明顯之後，開始想要一個可以攜帶更多核武器和飛得更遠的新型轟炸機。於是，著名的B-1超音速轟炸機項目，在尼克松政府授權下開始了研製，最終，該項目於1974年實現首飛。
昂貴的新型轟炸機的特點是可變後掠翼，可以進行15度角的變形，以最大限度地提高起飛或降落時的升力，使這架全長達到44.5米的大飛機，可以在較短跑道的前線機場順利起降。4架B-1A原型機在高空測試中，最大飛行速度達到了音速的2.2倍。而B-1A在執行距地面最低60米高度的超低空飛行時，其駕駛艙下方的一對鰭形小翼，可以針對低空紊亂的陣風做出相對應的調整，減輕機身顛簸的程度，使機組員能在較舒適的狀況下進行任務，並延長機身的壽命。
然而，到20世紀70年代中期，美國通過叛逃的米格-25飛行員得知，蘇聯正在研發更厲害的截擊機，也就是後來的才知道的米格-31。這種截擊機因為裝備了蘇聯新型Zaslon S-800雷達，除了可以更好地從地面雜波中篩選出低空飛行目標，還具備先進的“下視下射”能力，可以有效發現並攔截在超低空飛行的巡航導彈與轟炸機。與此同時，美國B-52正在接收裝備核彈頭的AGM-86空射巡航導彈（ALCMs），這種導彈的發射距離遠超過蘇聯防空網的防禦範圍，並且其雷達截面積要遠遠小於龐大的B-1A轟炸機，於是B-1項目就因價格昂貴和作戰效能低下而步入了墳墓！
B-1B：更換總統後帶來的生機
但B-1項目在沉寂幾年後，因為美國總統的改選而出現了新的轉機。新當選的里根總統，曾抨擊吉米·卡特取消B-1計劃，在上臺後，就下令訂購100架改進型B-1，使這個“墳頭”都要長滿荒草的項目重新燃起了生機，這就是——B-1B！
美國空軍計劃中的B-1B項目，可以飛得更遠（10000公里）、更重的有效載荷（最大攜帶32噸彈藥），但已不再強調更高的超音速能力：B-1B在1.2萬米高空將只能飛1.25馬赫、60-150米超低空降低到0.9馬赫。這樣大幅度降低速度，是因為飛機的四個F101燃燒後渦輪風扇將被固定安裝到機翼中，不再採用可擺動設計。
相反，B-1B的表面蒙皮也被新材料重構，並塗上雷達吸波材料，以將自身的雷達橫截面積減小到只有2.5平米，大致相當於一架小型的F-16戰鬥機。雖然B-1B不是按照現在定義的“隱形飛機”進行設計的氣動外形，但它在採用一些“隱身”手段處理後，已經不再像B-52那樣容易受到雷達探測和鎖定，並被敵方發起的遠距離打擊手段所攻擊了。
B-1B項目的重啟，可能與其擁有三個龐大的內部彈倉有關。這三個巨大的內部彈倉，可以攜帶多達24個B61核彈，或等效1.2兆噸TNT威力的B83核重力炸彈，每個炸彈的威力都比投在日本的原子彈強很多倍。或者，B-1可以換成掛載多達84枚的Mk-82型低阻炸彈、30枚CBU-87或97型集束炸彈單元、30枚風力矯正彈藥散佈器、24枚GBU-31或38型GPS制導炸彈、48枚使用旋轉掛架掛載的激光制導炸彈。在執行對海打擊任務時，B-1B可以掛載24枚AGM-154、AGM-158C、AGM-158等多種空地炸彈和反艦導彈。
離“死”不遠：即將被B-52和B-21替代
截至2017年，62架B-1分別歸屬位於德克薩斯州和南達科他州的第7和第28轟炸機部隊服役，不過B-1B本身卻常常被部署到卡塔爾、迭戈加西亞和烏代德等處的美軍基地中。
具有諷刺意味的是，B-1B基本上與B-52在執行重複的戰術任務：攜帶大量的炸彈和導彈進行遠距離飛行，併發射到無法對其有效還擊的對手頭上。當然，二者不同的地方在於：B-1B比B-52飛得更快一些，可以攜帶的彈藥也要更多一些，並具有比B-52更現代的航空電子設備，在雷達上也不太顯眼。然而，這些優勢只是略微提高了其在現代化戰鬥機和防空導彈面前的生存能力而已。實際上，按照美國空軍的規劃，B-1B原本應該是不會受到一絲一毫這種威脅的存在。
美國空軍計劃到2036年退役所有的B-1B轟炸機，而B-52則被計劃保持繼續飛行到2040年，甚至更遠。雖然B-1B的運行成本略低，每飛行小時為6.3萬美元，但據報道，B-1B卻比B-52更“嬌貴”——每飛行小時有74小時就需要較長時間的維護。因此妥善率大概只有50%左右。相較之下B-52的妥善率則高達80%——這也充分說明了B-1B“死的不虧”。
但B-52的好運也不會太遠了，美國空軍寄予厚望的B-21項目，將在以後完全替代B-1B和B-52的地位，讓這些二戰和冷戰的“遺物”徹底掃進進入歷史的垃圾場！
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