西漢滅亡以後，除了王莽建立的新朝之外，還有一個玄漢政權，其建立者是更始帝劉玄。根據史書記載，劉玄是長沙定王劉發後人，也算是皇室後裔，論輩分是劉秀的族兄。劉玄早年因弟弟被人殺害，到處結交賓客，希望找人為弟弟報仇。結果他後來因賓客犯法，遭到牽連無奈詐死，逃到其他地方。
新朝末年，南方出現災荒，百姓因糧食匱乏，經常爭搶食物，整個國家一片混亂。新市人王匡、王鳳等人以評理爭訟為理由，幫助百姓解決問題。不久之後，他們被百姓推舉為首領，馬武、王常等亡命之徒得知後，紛紛過來投靠。短短几個月的功夫，王匡等人迅速壯大到七千多人。
公元21年，荊州牧派遣兩萬精兵，去圍剿王匡等人，結果被對方打敗損傷慘重。王匡等人獲勝後，搶奪了大量糧草輜重，他們以此為資本到處攻城略地，其人數很快就達到了五萬人。後來，這支民兵因發生病疫元氣大傷，軍中將領各自帶領一批人馬，分別去其他地方攻城略地。
在這期間，劉玄加入民兵隊伍，在陳牧手下擔任安集掾。公元23年，各部將領為統一指揮，決定將劉玄冊立為天子。在舉行等級儀式時，劉玄因性格懦弱，嚇得幾乎不敢說話。他當上皇帝后，象徵性的大赦天下，同時對各部將領進行封賞。攻佔長安城後，劉玄開始沉溺酒色，將朝政交給岳父趙萌處理。
趙萌掌權後作威作福，結果引發眾怒。各地諸侯紛紛騎兵，想要取代玄漢政權。其中，赤眉軍表現最為突出，這支部隊從武關出發，一路橫推接連攻佔了很多地方。玄漢臣子覺得沒有辦法抵擋赤眉軍，都想著趕緊帶兵逃亡，可劉玄卻不願意捨棄長安城。張卬、廖湛、胡殷等人為逼劉玄妥協，準備趁他外出祭祀時，直接用武力劫持，強行帶人離開長安。
劉玄得知後假裝生病，下令讓張卬等大臣進宮探望。張卬等四位大臣得令後，也沒有過多懷疑，直接進入皇宮面見劉玄。御史大夫隗囂本來也該奉命進宮探望，可他卻沒有過去。劉玄看隗囂沒到，就讓張卬等人在外面先等著。張卬等人等了一會兒，擔心事情有變，趕緊逃出皇宮，只有申屠建留在皇宮，被更始帝劉玄下令殺害。去的人差點都死了，沒去成的人反而撿回條命，給人的感覺很是滑稽。
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