西汉灭亡以后，除了王莽建立的新朝之外，还有一个玄汉政权，其建立者是更始帝刘玄。根据史书记载，刘玄是长沙定王刘发后人，也算是皇室后裔，论辈分是刘秀的族兄。刘玄早年因弟弟被人杀害，到处结交宾客，希望找人为弟弟报仇。结果他后来因宾客犯法，遭到牵连无奈诈死，逃到其他地方。
新朝末年，南方出现灾荒，百姓因粮食匮乏，经常争抢食物，整个国家一片混乱。新市人王匡、王凤等人以评理争讼为理由，帮助百姓解决问题。不久之后，他们被百姓推举为首领，马武、王常等亡命之徒得知后，纷纷过来投靠。短短几个月的功夫，王匡等人迅速壮大到七千多人。
公元21年，荆州牧派遣两万精兵，去围剿王匡等人，结果被对方打败损伤惨重。王匡等人获胜后，抢夺了大量粮草辎重，他们以此为资本到处攻城略地，其人数很快就达到了五万人。后来，这支民兵因发生病疫元气大伤，军中将领各自带领一批人马，分别去其他地方攻城略地。
在这期间，刘玄加入民兵队伍，在陈牧手下担任安集掾。公元23年，各部将领为统一指挥，决定将刘玄册立为天子。在举行等级仪式时，刘玄因性格懦弱，吓得几乎不敢说话。他当上皇帝后，象征性的大赦天下，同时对各部将领进行封赏。攻占长安城后，刘玄开始沉溺酒色，将朝政交给岳父赵萌处理。
赵萌掌权后作威作福，结果引发众怒。各地诸侯纷纷骑兵，想要取代玄汉政权。其中，赤眉军表现最为突出，这支部队从武关出发，一路横推接连攻占了很多地方。玄汉臣子觉得没有办法抵挡赤眉军，都想着赶紧带兵逃亡，可刘玄却不愿意舍弃长安城。张卬、廖湛、胡殷等人为逼刘玄妥协，准备趁他外出祭祀时，直接用武力劫持，强行带人离开长安。
刘玄得知后假装生病，下令让张卬等大臣进宫探望。张卬等四位大臣得令后，也没有过多怀疑，直接进入皇宫面见刘玄。御史大夫隗嚣本来也该奉命进宫探望，可他却没有过去。刘玄看隗嚣没到，就让张卬等人在外面先等着。张卬等人等了一会儿，担心事情有变，赶紧逃出皇宫，只有申屠建留在皇宫，被更始帝刘玄下令杀害。去的人差点都死了，没去成的人反而捡回条命，给人的感觉很是滑稽。
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