李老末由光山縣和毗鄰省的湖北麻城境開始起兵，拉著大杆沿河南湖北兩省分界線，走正陽、汝南、息縣、淮濱，進入到新蔡境內。農曆三月二十三日，李老末率杆匪在新蔡縣城北部，開始攻打段樓寨。段樓寨乃是一個土寨圍牆，南有雙寨門朝陽，東西單寨門，四角築著土炮樓，寨四周圍著寬溝深壕。該寨方圓共七個村莊組成：陶莊、關莊、小段樓、周灣、楊莊、大、小王莊。饑民百姓聞知李老末匪杆殘暴，紛紛扶老攜幼，避入寨內。寨主傳令：凡寨里人員一律上寨，要齊心參戰，誓死保衛圍大寨……杆匪們是於當天夜裡，吼叫著開始發起攻寨的，由於寨上槍械笨拙人員不濟，武器彈藥懸殊過大，激戰一夜，百姓傷亡近百人，段樓寨於佛曉時刻吿破。大批杆匪殺進寨內，在寨門口處，杆匪們見袁學政的母親穿戴闊綽，隨將其捆在寨門口的大樹上，逼其交出銀子和煙土，袁家交不出數額巨大的銀子和煙土，老太太被一小杆頭用棉絮浸油活活燒死。小王莊鄭家的兩個媳婦，在光天化日之下被數十名杆匪輪姦，同時還將大批半大男孩拉走，從小王莊逃匪躲進段樓寨的王醒民一家七口人，破寨後，只有十四歲的老大和才十一歲老二被拉走。王父出於無奈，投親靠友，苦苦哀求才拼湊了二三串錢，趕到太和縣舊縣集，與李老末交涉，救回老二。杆匪們從舊縣集、楊橋集、迎仙店集，向新村集、匯龍集、三河尖等地拉去時，趁杆匪夜襲三河尖時逃跑，老大逃歸，全家得以團聚。
農曆四月二十三日，李老末手下的一杆人馬在舊縣集到處放火、搶劫。大火燒了兩天兩夜無法撲滅，舊縣集被燒成一堆廢墟，百姓扶老攜幼，四處外逃。而太和縣保安團得知，將團丁們分作三路，飛奔舊縣集，杆匪們早已離開，保安團撲了個空，又跟蹤追跡，與匪接戰。混戰從午後直打到傍晚，誰是杆匪誰是團丁分不清楚，結果保安團陣亡200多人，惹起李老末大怒，率杆眾殺個回馬槍，先攻三里溝、楊寨等村，再攻打舊縣集。百姓們無力抵抗，殘遭殺害的人不計其數，被殺絕的人家有十多戶。
李老末與韋大邦、劉開炎、李效忠合杆後，號稱“三團人馬”，所到之處，杆眾續有增擴。杆匪們搖搖晃晃地經平輿、沈邱、項城、後進入安徽省皖北廣大地區的臨泉、界首、太和、阜陽、利辛、穎上、阜南一帶旋轉，所到之處，燒、殺、搶、奸無惡不作。一天凌晨，一股800餘人的杆子由杆頭潘堂率領，攜裹著男女肉票400多人，自商城，經湯家匯進入金寨縣麻埠鎮。槍聲一響，鎮上民團不戰自潰，倉皇逃走。杆匪們如入無人之境，在大街上，採用大小店號一律破門而入的辦法，索錢搶物捉人，大肆搶劫燒殺，拉去300 多張肉票。在李集一帶，一杆數百人的杆眾遭到當地大刀會的堵截，在強大的蹚將杆子面前，大刀會剛一接觸就被敗，會眾四散而逃，李老末杆隨佔據李集。其新結拜的弟兄白連五外號“白雲龍”只率30餘名杆眾，由麻埠向楊店進發，路上又與顧老道的大刀會狹路相遇，交戰中，大刀會佔了上風，在顧老道率會眾掩殺過來時，杆眾們不能力抵，白連五斬殺。而另一杆由麻埠行進到盤婆嶺時，遭到潰楊家灘等地自衛團600餘人的堵擊，自衛團第一排排長梁正章在混戰中被砍於馬下。
事隔三天，李老末手下大杆約5000人，攜裹著肉票千餘人，經蘇仙石再次過麻埠拉向楊店。杆眾們在麻埠鎮到處放火，大小商店被搶劫一空，數百人成為人質。對於所拉肉票，杆眾們不分貧富，手段殘酷，限定金額，限定地點，要主家按期來贖，過期將肉票刀砍、石砸、火燒、馬撕。最慘者，杆眾們把兩棵生長的大毛竹拉彎，將孩童的兩腿綁於竹上，手一鬆，利用毛竹的回彈力，將孩童撕開。僅杆匪們從金家寨到湯家匯，燒死限期已到的肉票超過100人，在銀山畈鍋棚裡燒死200餘人，僅一個坳卡上就被槍殺數十人。（30
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