博德魯姆清真寺
公元330年，君士坦丁大帝遷都拜占庭時，政府機關遷走了，但羅馬教庭還留在原地，失去皇權監管的教皇樂得逍遙自在，大大增加了在周邊世俗和精神世界的影響力。之所以沒把教皇帶走，因為在君士坦丁堡有一個和教皇平起平坐的人物，君士坦丁堡牧首，或者稱為大教長。東羅馬時代基督教世界有五大牧首區，分別是羅馬、君士坦丁堡、亞歷山大港、安條克和耶路撒冷，五大牧首區的主教地位完全相同。這一概念在查士丁尼大帝編寫的法律中第一次出現，伊斯蘭教興起後，後三個教會衰落，只剩下羅馬和君士坦丁堡。正因為地位相當，當拜占庭的書生皇帝利奧六世與君士坦丁堡大教長髮生矛盾時，前者拉來羅馬教皇當靠山排擠了大教長尼古拉斯。
中世紀時，羅馬教皇山高皇帝遠，恣意妄為，但君士坦丁堡的大教長卻看在皇帝的眼皮子底下，行為方略與羅馬教皇很現實地存在相當大的差別，同樣存在的教俗爭權，君士坦丁堡遠沒有羅馬那麼激烈。大教長的權利雖然受到了很大的牽制，但溫和鬥爭的好處就是大教長不會輕易以慘死告終，同期的教皇常常在位兩三年就會不明不白地死去，大教長任期明顯要長得多，而且即便被免去了職務，也不會有性命之憂。當利奧六世在公元912年去世之時，被他免去了大教長職務的尼古拉斯立即官復原職。
巴爾幹半島
利奧六世死的時候兒子君士坦丁只有6歲，皇權落入皇叔亞歷山大之手。亞歷山大為了擺脫哥哥留下的政府的束縛，把太后鄒伊送入了修道院，免去重要大臣的職務，換上自己的寵臣，為大教長尼古拉斯復職。亞歷山大撤銷了拜占庭承諾支付給保加爾人的貢賦，為保加爾人的國王西蒙重開戰端提供了藉口。現代的保加利亞是黑海邊上的小國，被排擠在歐盟門外的東歐窮國，但當年的實力可不容小覷。西蒙領導下的保加利亞第一帝國控制了大半個巴爾幹半島，現在的塞爾維亞、羅馬尼亞、阿爾巴尼亞以及大半個匈牙利、烏克蘭均在其統轄範圍之內。
不過亞歷山大並不需要面對自己草率行為的後果，因為西蒙的大軍還沒到，亞歷山大就突然離世了。亞歷山大是個酒肉之徒，他在一次馬球遊戲之後力虧而死，據說他哥哥曾經預言他只能掌權13個月，他用自己的暴斃兌現了這一預言。
塞薩洛尼基市中心的聖底馬翠斯教堂
亞歷山大死後，大教長尼古拉斯面臨一個難局，忠於皇室的一派聚在了太后身邊，前任大教長的人也站在了對立面，尼古拉斯不認可小皇帝的合法性卻還要充當攝政，更要命的是近衛軍司令企圖篡位，因此西蒙的大軍幾乎沒有受到抵抗便兵臨城下。西蒙像當時很多國王的心思一樣，希望戴上皇帝的冠冕，建立一個取代拜占庭的新帝國。公元917年，保加利亞的土豪來到王城，他發現君士坦丁堡的城牆固若金湯，帝國的威嚴亦令其感到震撼，卑微的心態由然而生，避免了一場無益的廝殺。雙方和談的結果，西蒙的女兒與君士坦丁聯姻，大教長親自為他加冕為保加利亞皇帝。擁有了皇帝的稱號，又將成為小皇帝的岳父，西蒙美滋滋地帶領兵馬打道回府。
然而不久便傳來拜占庭政變的消息。尼古拉斯的讓步激起了反對派的不滿，太后鄒伊奪取了權力，聯姻計劃和西蒙的皇冠被否定，鄒伊強硬的態度換來了一場血戰。很快亞得里亞堡便被西蒙攻克，之後西蒙又洗劫了第拉修姆和塞薩洛尼基城郊。拜占庭的軍隊計劃從背後打擊西蒙，在侵入黑海沿岸之後遭到西蒙襲擊全軍覆沒，沒多久另一支拜占庭軍隊在卡塔西提再遭重創。至此，西蒙成為巴爾幹半島的主宰。
第一保加利亞帝國
危機呼喚真正的英雄人物。公元919年，帝國艦隊指揮官羅曼努斯乘起崛起，取得了政府的控制權。他把女兒海倫娜嫁給了小皇帝，1年之後又被女婿提升為愷撒，同年晉升為共治皇帝，羅曼努斯取得了西蒙征戰廂殺所為的一切，這對西蒙來說無疑是一件極扎心的事情。面對來勢洶洶的西蒙，羅曼努斯拒不出戰，西蒙勾結阿拉伯人東西夾擊拜占庭，拜占庭財大氣粗，花了更高的價錢收買了阿拉伯人。公元924年，當西蒙再次來到君士坦丁堡時，面臨的是與十年前同樣的難題——牢不可破的城牆。第二次談判的結果，西蒙可以繼續使用皇帝頭銜，但僅限於保加利亞，而且僅能與貴族聯姻，皇室成員不予考慮。西蒙無奈地接受了事實。
相對於只知使用蠻力的保加爾人，拜占庭人更懂得外交的妙用。保加利亞西邊的克羅地亞已於公元879在羅馬教皇的支持下成為獨立的主權國家，公元910年托米斯拉夫繼位，925年被羅馬教皇加冕為國王，克羅地亞由公國轉為王國。拜占庭以重大讓步爭取到了托米斯拉夫的友誼。塞爾維亞本是保加利亞的轄區，如今也站到了拜占庭一邊。西蒙派出大軍鎮壓塞爾維亞人，到924年征服了整個塞爾維亞的保加利亞面臨著與克羅地亞的正面爭鋒，兩線作戰讓西蒙的兵力捉襟見肘，在入侵克羅地亞時遭到重大損失。926年雙方在教皇的調解下達成各約，次年西蒙突然去世。兒子彼得放棄了父親不切實際的夢想，主動向拜占庭示好，被承認為保加利亞沙皇，還娶了皇帝羅曼努斯的孫女瑪利亞為妻。就在同一年，被西蒙摧毀的塞爾維亞在大公查斯拉夫的領導下建立了獨立國家，並承認拜占庭帝國的最高宗主權。如此一來，拜占庭在巴爾幹半島的影響力得到擴張，保加利亞卻由於長期戰爭陷入了衰敗。
君士坦丁堡城牆
通過一系列巧妙的操作，擊退了西蒙的羅曼努斯志得意滿，如日中天。在國內和東方也取得了巨大的成就。大教長尼古拉斯與之私交甚好，為了支持尼古拉斯，羅曼努斯宣佈先皇利奧六世第四次婚姻非法，幫助教會實現了統一，教俗之間出現了和睦相處的形勢。但這種形勢過於依賴於私人感情，尼古拉斯死後，羅曼努斯換個兩個大教長都不滿意，最後讓6歲的兒子塞奧非拉克特擔任該職。
西部戰事的停息讓羅曼努斯可以在東方大踏步前進。公元941年擊退了羅斯人發動的攻擊後，拜占庭軍隊在美索不達米亞重啟戰端，佔領了一系列城市，並在埃德薩圍困戰中獲得了基督教聖物“曼底隆圖畫”，公元944年8月15日，拜占庭以空前的宗教慶典儀式迎接聖物入場。軍事上壓倒性的勝利，讓阿拉伯地區各部落紛紛改宗皈依基督教。
中國人說“家賊難防”，《聖經》也認為，人最可怕的敵人就是最親密的人。正當羅曼努斯打擊了一切對手、取得輝煌的成就之時，卻成為親愛的兒子們慾望的犧牲品。羅曼努斯曾把3個兒子提升為帝國的共治皇帝，馬其頓王朝的小國王居然只能排在第三的位置，用老夫子的話“是可忍，孰不可忍”。長子赫里斯託弗在931年去世，羅曼努斯遲遲沒有排出新的皇帝順序，幾個兒子擔心老頭死後，皇權會迴歸君士坦丁，於是策劃了政變，將曼羅努斯逮捕流放到普羅特島。
事實證明，年輕人的輕率冒進容易打錯如意算盤。很快他們便為自己的行為付出了慘重的代價。
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